Científicos y funcionarios de gobiernos comenzaron el jueves una reunión de dos días en las Islas Vírgenes estadounidenses para discutir formas de proteger y restaurar varios arrecifes de coral seriamente afectados en aguas de Estados Unidos en el Caribe y el Pacífico.
En la cita de St. Croix participa la Fuerza de Tarea Coralina de Estados Unidos, creada a finales de los años 90 para ayudar a proteger los arrecifes coralinos. Entre los temas a tratar está el equilibrio del turismo y el desarrollo con la gestión de los recursos marinos, alto clave en el Caribe, donde el turismo es una actividad de gran importancia.
En todo el mundo los arrecifes coralinos han sido muy afectados por el exceso de pesca, la contaminación, la urbanización de áreas costeras y el calentamiento del mar, amenazas que se espera empeoren como consecuencia del cambio climático y la acidificación del mar debido a los gases de invernadero.
"La rápida declinación de los arrecifes de coral en el Caribe y el Pacífico es un llamado de atención para que nos concentremos más en la pérdida de salud de los océanos", dijo Mark Schaeffer, copresidente del grupo especial y subsecretario de Comercio para Conservación y Gestión de Estados Unidos.
Es un problema especialmente preocupante para la región caribeña, que tiene una gran industria que depende del turismo de playa y la pesca.
El Caribe tiene casi 29.790 kilómetros cuadrados (8.000 millas cuadradas) de arrecifes de coral que protegen las costas al absorber la energía de las olas, y Schaeffer señaló que las economías de las comunidades de costeras tropicales "dependen directamente de ecosistemas robustos de arrecifes coralinos".
Pero la cantidad de corales vivos en el Caribe ha bajado un promedio de sólo 8%, de 50% en los años 70, informa la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Los corales son pequeños animales tipo pólipo que se establecen en rocas de carbonato de calcio y viven en una relación simbiótica con las algas.
En 2005 y 2010 el Caribe fue afectado por un fenómeno llamado descoloración o blanqueado, cuando las aguas inusualmente cálidas provocaron que los animales que se integran a los corales expulsaran las coloridas algas que viven en el ecosistema, reduciendo su color. Si el problema persiste, el coral muere.
"Afortunadamente, no ha habido muchos casos en el Caribe en los últimos años", dijo en la reunión Mark Eakin, especialista en arrecifes de coral de la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera de Estados Unidos.
La fuerza de tarea incluye a líderes de 12 entidades del gobierno federal y a varios gobernadores.
Eileen Sobeck, subsecretaria adjunta de Pesca, Vida salvaje y Parques del Departamento del Interior de Estados unidos, dijo que la fuerza de tarea trabaja en varios proyectos tanto en tierra como en el mar para reducir la contaminación, el exceso de pesca y otras presiones.
"La única forma en que podemos salvar estos corales es con un enfoque holístico", dijo Sobeck en un correo electrónico.
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