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Astronautas del Atlantis inician última caminata espacial

AFP

12 de julio de 2011 12:16 AM

Dos astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS), donde el transbordador Atlantis se acopló el domingo, iniciaron el martes con 45 minutos de retraso la última caminata espacial de la era de los transbordadores estadounidenses. 
Los estadounidenses Ronald Garan y Michael Fossum salieron al espacio a las 13H22 GMT, informó la Nasa. 
Se trata de la última salida orbital de esta última misión de un transbordador estadounidense. 
El objetivo de la salida, de seis horas y media, es la recuperación de una bomba de amoníaco (que es usado como refrigerante) averiada del laboratorio orbital y su traslado al compartimento de carga del transbordador para llevarla a la Tierra. 
La pareja de astronautas, que ya estaba a bordo de la ISS cuando el Atlantis llegó el domingo, también instalará en la parte exterior del laboratorio un experimento con un módulo robótico de recarga de combustible. 
El proyecto conjunto estadounidense-canadiense busca poner a prueba tecnologías para la reparación y recarga de combustible de satélites en el espacio. 
Generalmente esta expedición orbital es realizada por los astronautas de la nave visitante, pero esta vez son miembros del equipo de la ISS quienes la hacen y la tripulación del Atlantis, formada por cuatro astronautas estadounidenses, da apoyo a la salida. 
Los estadounidenses Mike Fincke y Greg Chamitoff fueron los últimos astronautas de un transbordador que realizaron una salida al espacio el 27 de mayo de 2011 durante la última vista del Endeavour a la ISS. 
El lunes, la Nasa prolongó un día más (a 13 días en total) la misión número 135 de un transbordador estadounidense. 
La primera nave estadounidense, el Columbia, voló el 12 de abril de 1981. 
Está previsto que el Atlantis vuelva la pista del Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral en Florida (sudeste) el 21 de julio a las 09H56 GMT antes de que salga el sol.  El principal objetivo de la misión es proveer a la ISS de alimentos y  equipos contenidos en el módulo presurizado Raffaelo, retirado el lunes del transbordador mediante el brazo cibernético de la estación. 
El martes, los astronautas del Atlantis comenzaron a descargar la carga de Raffaelo, que incluye 1,3 toneladas de alimentos que permitirán que la  tripulación permanente de seis personas en la ISS cuente con suministros durante un año. 
Cuando Raffaelo esté vació, lo cargarán con 2,5 toneladas de desechos y equipamientos que ya no son necesarios en la ISS para regresarlos a la Tierra. 
Los astronautas tomarán una semana para realizar estas tareas.  
Con el regreso del Atlantis a la Tierra, la era de los transbordadores estadounidenses habrá terminado. 
El envío a museos de los tres transbordadores que restan de la flota inicial de seis (el prototipo Enterprise nunca voló, otros dos se perdieron en catástrofes: el Challenger en 1986 y el Columbia en 2003, con un saldo total de 14 muertos) dejará a Estados Unidos sin transporte orbital para sus astronautas. 
Dependerá entonces de los Soyouz rusos hasta que construya un nuevo modelo espacial. 
La ISS, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el cual participan 17 países pero es principalmente financiado por Estados Unidos, fue construido entre 1998 y 2010, insumiendo unos 30 vuelos de transbordador. 
La estación pesa más de 408 toneladas y ofrece un espacio habitable equivalente al de un Boeing 747.

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