Nuevas normas en EE.UU. sobre uso de chimpancés en investigación

Los chimpancés allanaron el camino de los astronautas para viajar al espacio y fueron elemento primordial en la creación de algunas importantes medicinas. Pero el gobierno de Estados Unidos dijo el jueves que la ciencia ha avanzado lo suficiente como para que, de ahora en adelante, estos simios sean sólo un último recurso en la investigación médica, una medida que pone al país más en línea con lo que ya se acostumbra en el resto del mundo. 
La similitud entre los chimpancés y las personas “exige consideración y respeto especiales”, dijo el doctor Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés). 
La medida se dio después de que el prestigioso Instituto de Medicina declaró que el uso en general de chimpancés para investigación médica invasiva ya no es justificable, y que nuevos límites estrictos deben determinar cuáles experimentos son lo suficientemente importantes como para superar los costos morales de involucrar a esta especie tan parecida a nosotros. 
“El estándar es muy alto”, dijo el bioético Jeffrey Kahn, de la Universidad Johns Hopkins, quien lideró el panel del instituto. 
El grupo no hizo una recomendación para imponer una prohibición total, bajo el argumento de que un puñado de proyectos de investigación actuales todavía podrían requerir de chimpancés, pero más importante aún, que los animales podrían ser necesarios en el futuro a medida que surjan y evolucionen nuevas enfermedades. 
Grupos defensores de los animales recibieron con beneplácito el cambio, pero continúan presionando para que el Congreso apruebe leyes que den un paso más y cancelen toda la investigación invasiva en los simios. 
“Los chimpancés han proporcionado un valor limitado en los parámetros de investigación, y ahora se han desarrollado métodos alternativos que harán que su utilización sea prácticamente obsoleta”, dijo Wayne Pacelle, presidente del grupo Humane Society de Estados Unidos. 
No se sabe con precisión cuántos de los 937 chimpancés en laboratorios de Estados Unidos _612 de los cuales son propiedad de los NIH_ están en procesos de investigación que serían afectados por los nuevos estándares. La mayoría de ellos son viejos, ya que la nación tiene vigente una moratoria sobre su reproducción desde 1995. 
Esta cercanía genética de los simios con los humanos -su genoma es aproximadamente 99% idéntico al nuestro- ha causado un dilema desde hace mucho tiempo, ya que hace a los animales valiosos para la investigación médica, pero también genera inquietudes éticas y emocionales sobre cómo son utilizados y el lugar donde se les mantiene. 
“Son sumamente inteligentes. Tienen dinámicas sociales complejas y viven por mucho tiempo”, dijo la antropóloga evolutiva Anne Pusey, de la Universidad Duke, quien alguna vez colaboró con la experta en chimpancés Jane Goodall en Tanzania. 
“Cuando encierras a un chimpancé en una jaula muy pequeña por 50 años, es verdaderamente cruel e inusual, incluso independientemente de si estás haciendo cosas invasivas en ellos”, agregó. 
Estados Unidos es uno de sólo dos países que aún se sabe conducen investigaciones médicas con chimpancés; el otro es Gabón. El año pasado, la Unión Europea prohibió ese tipo de pruebas. 
El Instituto de Medicina recomendó dos series distintas de restricciones. La investigación biomédica _pruebas de nuevos medicamentos o contagiar una enfermedad a chimpancés_ tendría permitido usar los simios sólo si los estudios no pueden realizarse en otros animales o en personas, y si la falta de los ensayos obstaculizaría el progreso para combatir afecciones debilitantes o letales. 
El panel dijo que la investigación conductual y genética, aunque menos polémica, debe limitarse a estudios que proporcionen comprensión que no se obtendría con otros métodos y usar técnicas que reduzcan cualquier dolor o sufrimiento. 
El instituto analizó archivos de investigaciones para ver qué tipos de proyectos cumplirían con dichos criterios, y sólo pudo encontrar un puñado, como la posible necesidad de probar vacunas contra la hepatitis C en los animales. Pero el panel determinó que no se necesitan chimpancés para estudiar el cáncer ni ciertos tipos de otras enfermedades, ni tampoco para probar la mayoría de los medicamentos. 
Los estándares no aplicarían automáticamente a investigaciones farmacéuticas con financiamiento privado, aunque la industria también ha comenzado a desfasar el uso de chimpancés. GlaxoSmithKline adoptó una política oficial que impide el uso de simios en investigación.