Atlantis listo para el último vuelo del transbordador en 2009

El transbordador estadounidense Atlantis y su tripulación de seis astronautas estaban preparados este fin de semana para un lanzamiento el lunes hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) destinado a transportar equipos de mantenimiento. El encendido de motores está previsto para las 14H28 locales (19H28 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, cerca del Cabo Cañaveral (Florida, sudeste). Charlie Blackwell-Thompson, directora de pruebas de la Nasa, indicó el viernes que los preparativos se desarrollaban normalmente. “Todos los equipos de la Nasa trabajaron muy duro para preparar este vuelo que esperamos con impaciencia”, declaró la directora durante una conferencia de prensa. Las previsiones meteorológicas, generalmente la mayor incertidumbre para un lanzamiento, son muy alentadoras, con un 90% de chances de condiciones favorables para el despegue, indicó el viernes Kathy Winters, principal meteoróloga de la base aérea de Cabo Cañaveral. La cuenta regresiva fue iniciada el viernes a las 18H00 GMT. La tripulación, enteramente masculina, está dirigida por Charlie Hobaugh, un coronel de los Marines. Sus miembros llegaron el jueves al Centro Espacial Kennedy desde Houston (Texas, sur), base de los astronautas. Esta misión (STS-129) de 11 días del Atlantis será la quinta y última de un transbordador en 2009. La misión Atlantis está destinada a entregar la mayor cantidad posible de materiales de repuesto pesados y voluminosos para continuar con el mantenimiento de la ISS antes de que estos transbordadores queden en tierra para siempre. “Intentamos llevar la mayor cantidad posible de equipos a la Estación”, explica Brian Smith, principal director de vuelo de la ISS. “Llevamos las principales piezas primero, no solamente por su volumen, sino porque son las más importantes para la Estación”, subraya Smith. Todos estos repuestos serán guardados en dos plataformas exteriores que los astronautas instalarán en la ISS. Estas y otras tareas previstas necesitarán tres salidas orbitales de seis horas y media cada una por un equipo de dos astronautas. Estas plataformas, que vacías pesan seis toneladas, tienen una capacidad de 8,8 toneladas. Entre las piezas de repuesto se encuentran dos giroscopios necesarios para la estabilidad de la Estación, dos reservas de nitrógeno indispensables para el sistema de climatización y una reserva de oxígeno destinada a la cámara de descompresión de la ISS en la cual se alojan los astronautas antes de efectuar una salida espacial. Atlantis llevará también experimentos científicos destinados a testear materiales para la fabricación de escafandras para un eventual regreso a la Luna. La ISS es un proyecto en el que participan 16 países, de un costo de 100.000 millones de dólares, financiado mayormente por Estados Unidos. La misión del Atlantis será la quinta y última de un transbordador estadounidense en 2009. Luego de ésta, sólo quedarán cinco vuelos antes del retiro permanente de la flota a partir de 2011. Una vez que la flota no vuele más, Estados Unidos dependerá principalmente de las naves Soyuz rusas para transportar a sus astronautas a la ISS hasta que la Capsula Orion y su lanzador estén operativos en 2015.