Descubren en Perú fósiles de plumas de pingüino con 36 millones de años

Paleontólogos descubrieron en Perú fósiles de plumas de un pingüino gigante que vivió hace más de 36 millones de años cerca del Ecuador, y que permiten entender mejor la evolución de estos pájaros, según un estudio publicado ayer. Se trata del primer fósil hallado de un pingüino con plumas y escamas, subrayan los investigadores. Esta nueva variedad de pingüinos, llamada Inkayacu paracasensis o "rey de las aguas", poseía, según los análisis de los fósiles, plumas de color rojo-castaño y gris muy diferentes del negro azulado que caracteriza el plumaje de los pingüinos de hoy, del que el ejemplar más grande, el pingüino emperador, mide hasta 1,30 metros. El pingüino Inkayacu podía alcanzar 1,50 metros. "Antes del descubrimiento de este fósil, no teníamos ningún indicio sobre el plumaje, el color, ni la forma de las aletas de los antiguos pingüinos", explica Julia Clarke, paleontóloga en la Universidad de Texas (sur), principal autora de este artículo publicado en la revista estadounidense Science, con fecha del 30 de setiembre. El fósil muestra que la forma de las plumas y de las aletas, que permiten al pingüino ser un excelente nadador, evolucionaron muy temprano, mientras que los colores de los pingüinos hoy parecen ser el resultado de una evolución más reciente, indica la investigadora. Como los pingüinos actuales, y a diferencia de otros pájaros, la forma de las plumas del Inkayacu era muy diferente, muy densas y apiladas unas con otras, formando aletas rígidas y estrechas. Algunos colores de las plumas de los pájaros varían según su tamaño y la distribución de los pigmentos coloridos llamados melanosomas. Los melanosomas en el Inkayacu era similares a los de pájaros y otros pingüinos que viven hoy, lo que permitió a los científicos deducir su color de entonces.