Hallazgo de planeta joven ahonda estudios astronómicos

El reciente descubrimiento del planeta en formación más joven que se haya detectado representa una oportunidad única para ahondar en el estudio de esos cuerpos siderales, afirmó el astrónomo Adam Kraus, quien realizó el hallazgo. 
La observación de los planetas cuando están constituyéndose puede ayudar a los científicos a responder preguntas, como si se forman en las primeras o posteriores etapas de la vida de una estrella, o si surgen relativamente cerca o lejos de estrellas. 
Kraus, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, anunció el miércoles que por primera vez se había capturado una imagen directa de un planeta en formación.
El planeta, llamado LkCa 15 b, se está creando con el polvo y el gas que rodean a una estrella de dos millones de años de vida, a unos 450 años luz de la Tierra. El planeta, con base en modelos científicos sobre la manera en que se forman los planetas, comenzó a tomar forma en un tiempo aproximado que va de 50.000 a 100.000 años. 
El LkCa 15 b, nombre tomado del astro LkCa 15 que circunda, es el planeta más joven jamás observado. El registro anterior de un caso parecido era cinco veces más antiguo.
Los planetas pueden cambiar de órbita después de formarse, de manera que es difícil contestar ese tipo de interrogantes mediante el estudio de planetas adultos o viejos. 
“Esas preguntas muy básicas de cuándo y dónde son mejor respondidas cuando se puede ver realmente a un planeta en formación, como en el proceso que está ocurriendo justo ahora”, indicó Kraus, quien hizo el anuncio en el Centro de Vuelos Espaciales de la NASA en la ciudad estadounidense de Maryland. 
También es posible que haya otros planetas surgiendo en torno a la misma estrella. Kraus dijo que continuará observando a la estrella y probablemente vea otros planetas si en realidad hay otros. 
Kraus y su colega Michael Ireland, de la Universidad de Macquarie y del Observatorio Astronómico de Australia, detectaron el planeta con un telescopio Keck ubicado sobre el volcán Mauna Kea en Hawai. 
“Estamos capturando este objeto en el momento perfecto. Vemos esta estrella joven, tiene un disco alrededor del cual hay planetas que probablemente estén formándose y vemos algo justo en el centro de un hueco en el disco”, dijo Kraus en una entrevista telefónica. 
El documento del estudio de los dos astrónomos aparecerá en la publicación The Astrophysical Journal. 
Los científicos no habían podido ver antes ese tipo de planetas debido a que el brillo de las estrellas que orbitan los eclipsa. 
Ireland y Kraus utilizaron dos técnicas para superar ese obstáculo. 
Un método, que también es usado por otros astrónomos, fue cambiar la forma de un espejo para eliminar las distorsiones de la luz que genera la atmósfera terrestre. 
El otro y singular mecanismo fue colocar mascarillas en la mayor parte del telescopio. La combinación de las dos técnicas les permitió lograr imágenes de alta resolución que mostraron un planeta tenue cerca de la estrella brillante. 
Los astrónomos encontraron el planeta mientras estudiaban 150 jóvenes estrellas polvorosas. Esto llevó a una investigación más honda de una docena de astros. 
La estrella LkCa 15 era el segundo objetivo del equipo. De inmediato supieron que estaban viendo algo nuevo, así que en el curso de un año tomaron más datos de la estrella.