Transbordador Discovery está listo para hacer su último viaje al espacio

El transbordador Discovery está listo para comenzar su último viaje el miércoles para una misión de 11 días en la Estación Espacial Internacional (ISS), en uno de los últimos vuelos de la flota estadounidense. Encargados de la misión STS-133 aprobaron unánimemente el lunes por la mañana el lanzamiento previsto para el miércoles, indicó Mike Moses, coordinador del grupo, en una conferencia de prensa. “La reunión fue breve, no tuvimos ningún problema técnico que abordar y todos aprobamos el lanzamiento”, dijo. La nave, comandada por Steve Lindsey, de 50 años, debía inicialmente despegar el lunes, pero el viaje se postergó dos veces para reparar fugas menores en la presurización de un motor de navegación orbital. El domingo a las 18H00 GMT comenzó oficialmente la cuenta regresiva para un lanzamiento el miércoles a las 19H52 GMT (15H52 locales) desde la plataforma de lanzamiento 39-A del Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sureste), en una ventana de lanzamiento de diez minutos. Las previsiones meteorológicas para el miércoles dan cuenta de 70% de probabilidades de que las condiciones climáticas sean favorables al lanzamiento, indicó el lunes Kathy Winters, meteoróloga de la base aérea de Cabo Cañaveral. No obstante, la posibilidad de que haya un techo nuboso demasiado bajo y lluvias dispersas cerca de la plataforma de lanzamiento es la única incertidumbre, dijo. Será el cuarto y último lanzamiento este año de un transbordador, y a la vez el último lanzamiento del Discovery en particular. El Discovery es la nave más vieja de las tres que componen la flota espacial estadounidense (junto al Atlantis y el Endeavour) e hizo su primer vuelo el 30 de agosto de 1984. El miércoles habrá hecho su vuelo 39. “Es difícil creer que es el último lanzamiento de Discovery”, dijo en conferencia de prensa Mike Leinbah, director de lanzamiento de transbordadores. “También es difícil aceptarlo emocionalmente”. La actual ventana de lanzamiento para esta misión es hasta el 7 de noviembre. La agencia espacial estadounidense (Nasa) tiene programado otro lanzamiento a la ISS para fines de febrero. Luego queda oficialmente el último despegue previsto por el programa espacial, antes de que los tres transbordadores de la flota sean enviados a un museo. Pero el presupuesto 2011 de la Nasa recientemente adoptado por el Congreso y firmado por el presidente Barack Obama deja la puerta abierta a un vuelo adicional, que podría tener lugar en junio de 2011. La misión de la tripulación de seis astronautas estadounidenses, entre ellos una mujer, es llevar el módulo de carga multifuncional Leonardo, diseñado para ser anexado de manera permanente a la ISS a fin de ofrecer un volumen adicional de almacenamiento y conducir experimentos científicos. El Discovery también llevará en su bodega a Robonaut 2, el primer robot humanoide enviado al espacio que se convertirá en un huésped permanente del puesto orbital y ayudará a los astronautas en sus tareas.