El Nobel de Medicina llega demasiado tarde para científico canadiense

Los descubrimientos de Steinman, quien fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina este lunes por sus investigaciones sobre el sistema inmunológico, ayudaron a extender su propia vida, pero el biólogo celular no se enteró del premio: murió el viernes a los 68 años, después de una batalla de cuatro años contra cáncer de páncreas, dijo su hija a la AFP. “Le dijimos: 'Espera hasta el lunes'“, contó Alexis Steinman, de 34 años. “Bromean, nos dijo. 'Sabes que tienes que seguir adelante hasta el Nobel', le contestamos”. Steinman se enteró hace unos años que era considerado para el premio Nobel. No ganó entonces, pero la familia contempló la posibilidad todos los años desde entonces, agregó su hija. Steinman comparte el premio con el estadounidense Bruce Beutler, de 53 años, y el francés nacido en Luxemburgo, Jules Hoffman, de 70. El trío fue laureado por su trabajo en el complejo sistema de defensa del organismo, en el que las moléculas de señalización liberan anticuerpos y células asesinas para responder a los microbios invasores. Las normas del Nobel no permiten que el laudo sea otorgado en forma póstuma, pero la Asamblea del Nobel del Instituto Karolinska, que otorga el reconocimiento, se reunió el lunes para discutir cómo manejar la situación y decidió mantener la concesión del galardón a Steinman. “Ahora sólo podemos lamentar que él no pueda experimentar la alegría” de la noticia, dijo Goeran Hansson, presidente de la Asamblea Nobel, a la agencia de noticias sueca TT. La Universidad Rockefeller, una institución privada dedicada a las ciencias biomédicas situada en Manhattan, donde Steinman comenzó a trabajar en 1970 como becario postdoctoral y fue nombrado director del Centro Christopher Browne de Inmunología y Enfermedades Autoinmunes en 1998, se dijo “complacida” del reconocimiento. “Pero la noticia es agridulce, en tanto hemos sido informados esta mañana por su familia que Ralph murió hace unos días tras una larga batalla contra el cáncer. Nuestros pensamientos están con la esposa de Ralph, sus hijos y su familia”, indicó el presidente de la universidad, Marc Tessier-Lavigne. Steinman nació en Montreal, Canadá, el 14 de enero de 1943, y se graduó como médico en la Universidad de Harvard en 1968. En 1973 descubrió junto a su colaborador Zanvil Cohn un nuevo tipo de células llamadas células dendríticas, indicó el comité Nobel. Steinman “especuló que podría ser importante en el sistema inmunológico y quiso probar si las células dendríticas podrían activar las células T, un tipo de célula que tiene un papel clave en la inmunidad adaptativa”, agregó. “Estos hallazgos fueron inicialmente recibidos con escepticismo, pero trabajos posteriores de Steinman demostraron que las células dendríticas tienen una capacidad única de activar las células T”. Tessier-Lavigne dijo que su investigación “sentó las bases de numerosos descubrimientos en el importante campo de la inmunología, y que ha dado lugar a nuevos enfoques innovadores en la forma de tratar el cáncer, las enfermedades infecciosas y los trastornos del sistema inmunológico”. Canadá rindió homenaje a Steinman, por sus “notables” logros. “Gracias a su dedicación se expandieron los límites de la ciencia y la medicina”, dijo el primer ministro Stephen Harper, agregando que los canadienses lloran su pérdida. Steinman recibió muchos honores durante su vida, entre ellos el Premio Lasker 2007 a la investigación médica básica. “Creo que es una gran tragedia que no viviera lo suficiente para saber que había ganado el premio Nobel”, dijo Beutler, que conocía a Steinman desde hace casi 30 años. La hija del científico señaló que la familia estaba muy conmovida por la noticia del prestigioso premio. “Siempre fue optimista... pero era un hombre muy humilde. Dijo: 'Hay muchos grandes científicos por ahí, van a elegir a otro”, contó.   “Estamos todos muy conmovidos de que el duro trabajo de nuestro padre, durante muchos años haya sido reconocido con un premio Nobel”, dijo. “Él dedicó su vida a su trabajo y a su familia, y estaría verdaderamente honrado”.