Primer vuelo nocturno de avión propulsado por energía solar

El avión suizo “Solar Impulse” se prepara para efectuar un vuelo histórico, que mostrará la capacidad del aparato, impulsado únicamente por energía solar, para volar de noche. Aprovechando unas condiciones meteorológicas muy favorables, el prototipo matriculado HB-SIA despegará hoy de la base militar de Payerne, en el oeste de Suiza, confirmaron ayer los organizadores en un comunicado. El avión, que hizo su primer vuelo el 7 de abril y ha efectuado otros diez desde entonces, necesita un tiempo muy bueno para volar: poco viento, para que no se desestabilice el aparato, de ligero peso, y sol abundante para cargar sus baterías mediante paneles solares. Según el explorador suizo Bertrand Piccard, que ideó el prototipo, esta nueva etapa de 25 horas servirá para ensayar la capacidad del aparato de volar de día y de noche. NUEVAS METAS “El desafío del siglo XXI ya no es ir a la Luna, porque eso ya se hizo, sino pasar a una sociedad que se deshaga poco a poco de su dependencia de las energías fósiles”, dijo recientemente a la prensa. El avión solar es “mucho más que una aventura aeronáutica, es una demostración técnica de lo que se puede aportar a la sociedad en términos de nuevas tecnologías”, añadió el aventurero Piccard. El aparato, cuyas alas tienen la envergadura de las de un Airbus A340 (63,40 metros) pero que pesa sólo 1.600 kilos, despegará hoy en la ma-ñana. Según la previsión, contará con un tiempo muy soleado y una noche muy corta, por ser verano. Al igual que en los vuelos anteriores, el avión utilizará como única fuente de energía las 12.000 células fotovoltaicas que recubren sus alas, y que alimentan los cuatro motores eléctricos, de una potencia de 10 caballos cada uno. Las células permiten también recargar las baterías de litio polímero, de 400 kg. ALMACENAR ENERGÍA El piloto y cofundador del proyecto, André Borschberg, prevé permanecer todo el día a una altura de más de 8.500 metros, para almacenar en las baterías una energía solar fundamental para las horas de noche, el momento más crítico. En ese momento “dispondremos de muy poca energía y tendremos que decidir si continuamos el vuelo o no”, explicó la astronauta suiza Claude Nicollier, que se unió recientemente al proyecto, junto con el antiguo piloto de la NASA Rogers Smith. “Otro desafío será la duración del vuelo, y el riesgo de que el piloto se adormile” por el cansancio, añadió la astronauta, destacando que el aparato “requiere mucha atención, al no haber piloto automático”. Para que el piloto André Borschberg no se duerma, tendrá conectados varios captores que informarán de su estado al equipo en tierra.