La evolución silenciosa del Parkinson

La semana pasada una enfermedad estuvo en la boca de todo el país cuando el candidato a la Presidencia de la República, Antanas Mockus, reveló que tenía principios de Parkinson, un mal que muchos han oído nombrar alguna vez pero que pocos saben qué es y cómo pueda afectar a quien la padece. En entrevista radial, Mockus informó que el primer síntoma que experimentó fue el temblor en las manos por lo que se sometió a pruebas médicas que concluyeron en el diagnóstico de la enfermedad. Efectivamente uno de los primeros síntomas que experimentan es el temblor. “Generalmente comienza en una extremidad, luego compromete la otra extremidad del mismo lado o la cabeza. Finalmente puede llegar a comprometer las cuatro extremidades en cuyo caso es muy discapacitante”, explica el médico neurólogo Marco Fidel Berrocal. Para entender porqué se produce el temblor hay que ir a la raíz, es decir, a la cabeza y más exactamente al cerebro. El Parkinson es una enfermedad del Sistema Nervioso Central. Del cerebro. Las miles de millones de neuronas que lo conforman se comunican entre sí por medio de sustancias químicas llamadas neurotransmisores. El neurólogo indica que en el cerebro hay una estructura llamada Sistema Extrapiramidal conformado por varios núcleos formados a su vez por grupos de neuronas. Uno de esos núcleos es la Sustancia Negra o Nigra. “Si miras un cerebro se ve un punto grande negro. Es negro porque esas neuronas producen melanina (el mismo pigmento que le da color a la piel). Esta es la única estructura del cerebro que produce melanina”, dice Berrocal. Además de la melanina, ese núcleo también produce el neurotransmisor dopamina. El Sistema Extrapiramidal es el encargado de modular o coordinar los movimientos que se generan en la corteza cerebral. El especialista lo ilustra con un ejemplo: Los niños pequeños realizan movimientos torpes porque su Sistema Extrapiramidal aún no está bien mielinizado y eso hace que no funcione bien. En los pacientes con Parkinson las neuronas de la sustancia Nigra empiezan a morir, no se sabe por qué razón. Según Berrocal, actualmente hay teorías que relacionan la enfermedad con factores genéticos y ambientales. “Sólo en la dieta normal hay alrededor de mil sustancias neurotóxicas, sustancias que dañan a las neuronas. También el alcohol y las drogas contribuyen”, dice el especialista. Al morir las poblaciones neuronales dejan de producir dopamina, el principal neurotransmisor del Sistema Extrapiramidal. Explica el neurólogo que cuando falta esa sustancia el Sistema Extrapiramidal no puede coordinar los movimientos que a voluntad se generan en la corteza cerebral, produciendo los síntomas del Parkinson. Síntomas Además del temblor, producido por la falta de dopamina, otro síntoma es la lentitud en los movimientos voluntarios. También se presentan bloqueos motores, la persona queda como congelada, no se puede mover, o puede presentar inestabilidad en la postura. El pensamiento también se vuelve lento y hay dificultad para articular las palabras. Según Berrocal, se puede presentar uno o dos a la vez, el orden en que se presentan también varían, así como la rapidez en la que progrese la enfermedad. Tratamiento El neurólogo afirma que con el descubrimiento a mediados del siglo XX de que la enfermedad es producida por la falta de dopamina y su síntesis en los laboratorios farmacológicos, la expectativa de vida y la calidad mejoró ostensiblemente. “Afortunadamente contamos con muy buenas estrategias de tratamiento farmacológico y quirúrgico. La cirugía de Parkinson está tomando un auge maravilloso y los resultados son excelentes cuando los fármacos dejan de funcionar. Las personas pueden llevar una vida productiva durante muchos años”, explica Berrocal. Las estadísticas indican que la enfermedad tiene una sobrevida de alrededor de 15 años. El especialista agrega que hay pacientes que pueden durar mucho más o mucho menos, pero asegura que las personas con Parkinson pueden seguir realizando sus oficios hasta bien avanzada la enfermedad. Un ejemplo de la evolución de la enfermedad se encuentra en el Papa Juan Pablo II quien desde 1992 empezó a mostrar los primeros síntomas: temblor en la mano izquierda, perdida del equilibrio, movimientos lentos y otros síntomas que en más de una década fueron deteriorando su salud hasta su muerte en 2005. El Parkinson se cataloga como degenerativa, haciendo parte de un grupo de enfermedades del Sistema Nervioso en las cuales una población de neuronas empieza a morir sin una causa aparente. Al morir dejan de producir neurotransmisores específicos ocasionando los síntomas de cada enfermedad. La demencia tipo Alzheimer, la esclerosis lateral amiotrófica y la enfermedad de Parkinson, son las enfermedades degenerativas más comunes. Números del Parkinson El Parkinson es una de las enfermedades más frecuentes en el mundo occidental, junto a la demencia tipo Alzheimer, la epilepsia, la enfermedad cerebro vascular y el cáncer. Anualmente en el mundo se presentan entre 4,5 y 19 pacientes por cada 100 mil habitantes. Lo variable de esta cifra se debe, según el neurólogo, a los criterios de diagnóstico. “No hay marcadores biológicos para la enfermedad. Eso quiere decir que no hay un estudio que me diga que esta persona tiene la enfermedad o no. Es un ejercicio médico”. El Parkison suele presentarse después de los 50 años pero puede aparecer antes, como el caso del actor norteamericano, Michael J. Fox, diagnosticado a los 30 años, quien desde que hizo publica su enfermedad en 1998 se ha dedicado desde la fundación que lleva su nombre a financiar proyectos para la investigación de la enfermedad.