Riesgos de salud en la explotación de oro

Mucho se habla por estos días de la explotación minera y sus consecuencias.
La cantidad de muertos que ha dejado esta labor, específicamente la desarrollada en minas de carbón, ha prendido las alarmas entre las autoridades civiles y de salud de todo el país.
Pero no sólo se corre peligro con la actividad minera de carbón; la explotación de oro, propia de zonas colombianas como el sur de Bolívar, también representa riesgos para la salud.
En este caso no sólo se exponen los trabajadores de las minas sino también las personas que viven alrededor de las zonas explotadas y el medio ambiente.
Malformaciones en el cuerpo, disminución en la capacidad visual o auditiva, deficiencias en los sentidos y hasta la muerte, son riesgos que se corren con esta actividad minera.
El mercurio y el cianuro, elementos utilizados para la explotación de oro, son altamente perjudiciales.
“Son dos elementos totalmente perjudiciales para el medio ambiente y la salud; el mercurio produce enfermedades crónicas y el cianuro enfermedades agudas”, afirmó el ingeniero de Minas de la Secretaría de Minas de Bolívar, Álvaro Vargas Martínez.
El mercurio
Aunque las mayores fuentes de mercurio son las erupciones de los volcanes, gran parte de este elemento que se encuentra en la atmósfera y en las fuentes de agua proviene de actividades desarrolladas por el hombre, como la explotación de oro.
Según un estudio realizado por la Universidad de Cartagena el primer perjudicado con el uso del mercurio es el minero, luego el medio ambiente y a través de él, el resto de la población.
El análisis indica que la absorción directa del vapor de mercurio liberado por incineradores en la extracción del oro, al ser absorbida directamente por el minero provoca intoxicaciones que producen salivación excesiva, dificultad para respirar y fatiga, bronquitis, temblores e irritabilidad, cambios en la personalidad (por daños en el cerebro), sensación de dientes que flotan y dolor en los mismos, daño renal y respiratorio que puede con-ducir a la muerte.
Es ideal que quienes trabajen en la extracción del oro, lo hagan con los implementos de seguridad necesarios para evitar al máximo la exposición al mercurio.
Pero para el caso de Bolívar, serían muy pocas las personas que utilizan estos elementos preventivos.
“Aunque la explotación minera de oro en Bolívar lleva muchos años, es muy compleja porque quienes la realizan, en su mayoría, son mineros pequeños y muy pocos cumplen las normas de seguridad industrial, dijo Vargas Martínez.
El medio ambiente también se afecta por la actividad minera.
“El bosque en el que se está realizando la explotación tiende a desaparecer; la falta de recolección de los residuos de mercurio hace que lentamente estos sedimentos lleguen hasta las fuentes de agua que surten los municipios, contaminándolas, al igual que  a los peces”, señaló Jorge Villadiedo, coordinador del Programa Factores de Riesgo Ambiental, de la Secretaría de Salud Departamental.
Los peces no mueren al ingerir residuos de mercurio, sin embargo al recibirlo lo transforman en la forma más tóxica de este elemento llamada metilmercurio, que luego afecta a las personas que lo consuman.
“La afectación humana se da por la ingestión de peces y agua infectados: acá no hay un sistema de tratamiento de agua que la desinfecte bien, ni la gente hace tratamiento de potabilización de agua en su casa; la contaminación de los peces es incontrolable con la utilización de mercurio y tiene consecuencias graves”, explicó el Coordinador.
Según el funcionario, las fuentes de agua de municipios como Norosí, Río Viejo, Tiquisio, Montecristo y Arenal del Sur, ya se encuentran contaminadas.
Los más vulnerables al metilmercurio son las mujeres embarazadas y los niños.
Cuando la sustancia llega al organismo del feto, ejerce la mayor parte de su toxicidad en el sistema nervioso.
“Si la exposición es baja hace que los efectos no sean tan evidentes, pero  se puede notar poca capacidad de aprendizaje y retención de información; aunque el bebé puede nacer normal, podría desarrollar retardo mental o físico, y si la exposición ha sido alta podría perder la coordinación de movimientos, tener convulsiones, desarrollar ceguera e incapacidad de hablar”, afirmó la médica Natalia Reinosa Giraldo.
Hay otras consecuencias como disminución en la capacidad auditiva, deficiencias en los sentidos del olfato, gusto y tacto; atrofia muscular, alteraciones del aparato digestivo, pérdida del apetito y peso, daños en los riñones, malformaciones, y en casos extremos estado de coma o muerte.
Cianuro
El cianuro es el otro elemento que se utiliza en la explotación de oro.
En los humanos ingresa al organismo por la piel y es tóxico. La exposición de mujeres embarazadas puede provocar malformaciones fetales. Además produce efectos letales y complicaciones como palpitaciones, irritación, tensión en el pecho e intoxicaciones.
Si sus residuos llegan a las fuentes de agua, pueden provocar mortandad de peces, contaminación en el aire e intoxicaciones en quienes la consuman.
La destrucción de ambientes nativos en el área de explotación es irreversible, disminuye la irregularidad hídrica y contamina el suelo y sus efectos pueden darse incluso después de que la mina haya sido abandonada.
Prevención
La manera de evitar los efectos de los dos elementos es cumplir con las normas de seguridad industrial y realizar recolección en retortas de los residuos.
Pero sería ideal que en la explotación minera de oro pudieran utilizarse nuevas tecnologías que aumenten la eficiencia en la extracción del metal y no utilicen estos elementos.
Bolívar y otros Departamentos colombianos se preparan para la inspección que se llevará a cabo en las zonas de explotación minera por orden de la Presidencia de la República.