Cartagena de Indias vuelve a figurar en la primera línea de la ciencia mundial. Ello gracias a que este 13 de enero del 2026, la NASA resaltó en sus redes sociales el trabajo de Lili Villarreal, ingeniera aeroespacial cartagenera y directora de Aterrizaje y Recuperación del programa Artemis de la agencia espacial estadounidense, por su rol estratégico en la misión Artemis II, que llevará a cuatro astronautas a orbitar la Luna durante casi diez días. Se espera que esta misión se lleve a cabo el próximo mes.
“Detrás de la misión hay un gran trabajo en equipo, que comienza antes del despegue y se extiende hasta después del regreso de la nave Orion”, subrayó la agencia espacial en la publicación en Instagram, en la que destacó que Villarreal lidera al grupo responsable de recuperar a la tripulación y a la nave espacial tras su amerizaje, una de las fases más delicadas y decisivas de toda la misión.
La imagen difundida por la NASA muestra a la cartagenera sonriente, con los brazos cruzados, frente a una cápsula espacial que lleva el emblema de la agencia, símbolo del punto culminante de años de preparación técnica y coordinación internacional.
De Bocagrande al corazón de la NASA
Nacida en el barrio Bocagrande, Liliana Villarreal Ibarra emigró con su familia a Estados Unidos cuando tenía apenas 10 años. Aquel cambio marcó el inicio de un sueño que, con constancia y sacrificio, la llevó a convertirse en parte del equipo de la NASA en el 2007.
Hoy suma más de 24 años de trabajo en programas aeroespaciales y 17 años como funcionaria pública de la agencia, una trayectoria que la consolida como una de las colombianas con mayor responsabilidad dentro del programa espacial estadounidense.
En una entrevista en el 2024 con El Universal, Villarreal insistió en que su carrera no es solo una historia de talento, sino también de esfuerzo sostenido. “He sido muy afortunada de estar en el lugar correcto en el momento correcto, lo que me llevó a la oportunidad de, eventualmente, poder trabajar en la NASA, pero incluso con esa suerte se necesita mucho trabajo duro y sacrificios para hacerlo todo posible”, afirmó.
En ese testimonio también expresó su gratitud por las oportunidades recibidas: “Realmente aprecio a este país y las oportunidades que brinda a todos, sin importar de dónde vengan”.
Un rol técnico crítico para el éxito de Artemis II
Desde su cargo actual, Villarreal dirige un equipo multidisciplinario que no solo se prepara para el amerizaje previsto de la nave Orion en el océano, sino también para escenarios de emergencia. “La directora de recuperación y aterrizaje lidera el equipo que recuperará a la tripulación de Artemis y la nave espacial Orion después que americe en el océano”, explicó. Además, precisó que su grupo está listo para actuar “en caso de un aterrizaje fuera de lo normal”.
La complejidad de estas operaciones obliga a una coordinación de alto nivel. Villarreal detalló que el equipo está compuesto por miembros de distintas organizaciones y contratistas de la NASA, y que trabajan de la mano con el Ejército de Estados Unidos, una alianza clave por sus capacidades logísticas y operativas. “El Ejército tiene una tremenda capacidad y recursos que son decisivos para nuestras operaciones”, señaló, recordando que ese respaldo también fue fundamental durante las misiones Apolo.
Artemis: el futuro de la exploración humana
Artemis II no es una misión aislada. Forma parte de un ambicioso programa internacional cuyo objetivo es establecer una presencia humana sostenible en la Luna y preparar el camino hacia Marte. “Trabajo en las misiones de Artemis. El objetivo es explorar la Luna en busca de descubrimientos científicos, avances tecnológicos y aprender a vivir y trabajar en otro mundo”, explicó Villarreal.
Para ella, el desafío es monumental. “Creo que las misiones de Artemis son uno de los retos más importantes que hemos enfrentado como agencia. Este es el futuro de la exploración espacial y el trampolín para que la humanidad viva en otros mundos”, afirmó. La responsabilidad, añadió, es enorme: desarrollar las tecnologías adecuadas, garantizar la seguridad de las tripulaciones y cumplir objetivos que involucran la cooperación con otras naciones.
Preparativos finales y mirada desde Cartagena
La NASA informó recientemente que se prepara para trasladar el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave Orion desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos hasta la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy, un recorrido de más de seis kilómetros que podría tomar hasta 12 horas.
Una vez en la plataforma, comenzará una extensa lista de verificaciones, incluyendo conexiones de sistemas de soporte y pruebas criogénicas. La ventana de lanzamiento de Artemis II se abriría a comienzos de febrero, tras los ensayos generales de finales de enero. Para Cartagena de Indias, el reconocimiento de la NASA a Lili Villarreal trasciende lo simbólico.
Es la confirmación de que una mujer nacida en el Caribe colombiano hoy lidera uno de los procesos más críticos del regreso humano a la Luna. Desde la planificación de rescates en mar abierto hasta la preparación de la humanidad para vivir más allá de la Tierra, el nombre de esta cartagenera ya está inscrito en la historia de la exploración espacial.