Científicos hallan pista sobre la pérdida de la memoria

Los científicos han hallado una pista convincente en la búsqueda por comprender qué causa los problemas de memoria relacionados con la edad, para algún día poder determinar si olvidarse dónde uno dejó las llaves del auto es sólo un incidente propio de la ancianidad o una advertencia temprana de algo peor.
El informe ofrece evidencia de que la pérdida de memoria relacionada con la edad realmente es un problema distinto de los síntomas premonitorios del mal de Alzheimer, y ofrece un indicio de que lo que ahora consideramos el olvido normal de la edad avanzada podría llegar a ser tratable.
Investigadores del Centro Médico de la Universidad de Columbia examinaron cerebros, jóvenes y viejos, donados por personas que murieron sin mostrar síntomas de enfermedades neurológicas. Descubrieron que cierto gen en una parte específica del hipocampo, el centro de memoria del cerebro, deja de funcionar adecuadamente en la gente mayor. Produce menos cantidad de una proteína crucial.
Desde hace tiempo se sospecha que esa sección del cerebro, llamada el giro dentado, es especialmente vulnerable al envejecimiento. Es importante destacar que se encuentra en una sección distinta del área donde comienza a gestarse el Alzheimer.
  Sin embargo, de la evidencia puede inferirse que el hecho de tener menor cantidad de esa proteína, llamada RbAp48, afecta la pérdida de la memoria en los adultos mayores. Así, los investigadores examinaron más de cerca a los ratones, que se vuelven olvidadizos a medida que envejecen en forma muy similar a la gente.
  Se vio que al reducir los niveles de esa proteína, roedores jóvenes sanos se perdían en laberintos y perdían eficiencia en otras tareas que requieren el uso de la memoria, de la misma forma que les ocurre a los ratones viejos en forma natural.
  Y, más fascinante aún, la pérdida de memoria era reversible: el incremento de los niveles de la proteína permitía a los ratones ancianos olvidadizos recuperar una memoria tan aguda como la de los jóvenes, reportaron los investigadores en la revista Science Translational Medicine.
  "Es la mejor evidencia hasta ahora" de que la pérdida de la memoria relacionada con la edad no es lo mismo que los primeros síntomas del Alzheimer, dijo el doctor Eric Kandel, ganador del premio Nobel y quien estuvo al frente del equipo de la Universidad de Columbia.
Como algunas personas llegan hasta los 100 años sin mostrar mucha reducción en sus capacidades cognitivas, el trabajo obliga a plantearse otra pregunta: la pérdida de la memoria, "¿se debe a un envejecimiento normal, o es un deterioro que estamos permitiendo que ocurra?", dijo Kandel.
Esta es una investigación en sus primeras etapas que requerirá años de trabajo adicional para confirmarla, advirtió la doctora Molly Wagster del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, que no participó en la elaboración del informe.
  Sin embargo, Wagster dijo que los hallazgos se suman a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere "que no todos nos encaminamos hacia el mal de Alzheimer" después de que superamos cierta edad.
Por ejemplo, otros investigadores han encontrado que las conexiones entre las neuronas en otras partes del cerebro se debilitan con el envejecimiento normal, lo cual hace difícil recuperar recuerdos, pero no imposible. En contraste, el Alzheimer mata las neuronas.
  Una buena noticia es que los científicos ya saben que el ejercicio hace que el giro dentado funcione mejor, dijo el doctor Scott Small, neurólogo de Columbia y uno de los autores de la investigación. Él también estudia si la nutrición puede representar una diferencia.