La empresa estadounidense Orbital Sciences decidió aplazar el lanzamiento previsto para este miércoles de su cápsula no tripulada Cygnus, en la que debía ser su primera misión de aprovisionamiento a la Estación Espacial Internacional (ISS), debido a perturbaciones solares.
El despegue de Antares, el cohete de dos etapas que transporta a Cygnus, estaba programado para las 13H32 locales (18H32 GMT) desde el centro de vuelo Wallops, situado en una isla cerca de la costa de Virginia, en el este de Estados Unidos.
Sin embargo, el riesgo de una erupción solar podría incrementar el nivel de las radiaciones en el espacio y dañar los sistemas de la cápsula, señaló Orbital Sciences, que firmó un contrato con la NASA para abastecer a la ISS.
"Esta mañana el equipo de lanzamiento de Antares decidió aplazar el lanzamiento previsto por un inusual alto nivel de radiación en el espacio", explicó la empresa en un comunicado.
Estos niveles de radiación son consecuencia de las erupciones solares registradas la noche del martes, que "excedían por un margen considerable las restricciones impuestas por la misión para garantizar que los sistemas electrónicos del cohete no sean impactados por un ambiente de severa radiación", precisó la firma espacial.
Orbital dijo que consultará con expertos de la NASA y meteorólogos espaciales y "seguirá monitoreando los niveles de radiación espacial para fijar un nuevo lanzamiento lo antes posible".
Si la empresa decide lanzar la cápsula no tripulada el jueves, el despegue se realizará desde Wallops a las 13H10 (18H10 GMT) y Cygnus llegará a la ISS el domingo 12.
Este lanzamiento estuvo previsto para diciembre, pero fue pospuesto por la NASA tras decidir el reemplazo urgente de una bomba de amoníaco defectuosa en uno de los dos circuitos de enfriamiento de la ISS, una operación que fue efectuada por dos astronautas durante dos salidas al espacio.
Para este vuelo, Cygnus trasladará 1.461 kilogramos de materiales científicos, entre los cuales se cuentan hormigas para observar su comportamiento en microgravedad, así como material para estudiar la resistencia microbiana a los antibióticos.
"Este vuelo será el primero de tres previstos este año hacia la ISS por Cygnus (...) durante los cuales transportará un total de 5,5 toneladas de materiales", apuntó el director general de Orbital Sciences, Frank Culberston, en una conferencia de prensa previa al lanzamiento previsto para el miércoles.
APROVISIONAMIENTO DE IDA, DESECHOS DE VUELTA
Cygnus arribará a la ISS el domingo. A su llegada, dos de los seis astronautas de la tripulación utilizarán el brazo robótico de la Estación para capturar la cápsula y proceder a su amarre.
Los ocupantes de la ISS, tres rusos, dos estadounidenses y un japonés, comenzarán un día después a descargar la mercadería y luego cargarán en Cygnus los desechos que se encuentran en la plataforma orbital.
Contrariamente a lo realizado por la cápsula Dragon de SpaceX, la otra firma estadounidense escogida por la NASA para transportar carga a la ISS, Cygnus no retornará a la Tierra y será destruida luego al ingresar en la atmósfera.
La agencia espacial estadounidense apuesta a su asociación con el sector privado para reducir el costo del acceso a la órbita baja.
Según los términos de un contrato de 1.900 millones de dólares con la NASA, Orbital Sciences llevará 20 toneladas de pertrechos a la ISS durante ocho vuelos que se efectuarán hasta principios de 2016.
SpaceX ya efectuó tres misiones a la Estación con su cápsula Dragon, dos de ellas para llevar carga en el marco de un contrato de 1.600 millones de dólares con la NASA. La firma aún debe de llevar a cabo diez vuelos de aprovisionamiento a la ISS hasta 2015.
Para su aprovisionamiento, la NASA utiliza además los vehículos automatizados, los europeos ATV, el japonés HTV y el ruso Progress. Pero éstos últimos se autodestruyen al reingresar a la atmósfera al completar su misión.
Desde el fin del programa de transbordadores espaciales en 2011, Estados Unidos depende de las naves rusas Soyuz para enviar a sus astronautas a la ISS, pagando 70,7 millones de dólares por cada pasaje.
Orbital Sciences efectúa lanzamientos de satélites comerciales y militares para el Pentágono. Esta empresa emplea a unas 3.600 personas. Su volumen de negocios alcanzó los 1.500 millones de dólares en 2012.
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