Científicos de China han identificado a las primeras especies de dinosaurios conocidas a las que les crecieron los dientes de jóvenes y los perdieron de adultos, un hallazgo que puede explicar por qué las aves tienen pico, dijo un estudio este jueves.
La investigación se basa en fósiles de un dinosaurio pequeño y delgado conocido como Limusaurus inextricabilis, del grupo de dinosaurios terópodos, que fueron los antepasados de las aves modernas.
Es probable que comiera carne de joven, pero que se transformara en un adulto con pico que posiblemente subsistiera con plantas, dijo el estudio publicado en la revista estadounidense Current Biology. "Encontramos un fenómeno muy raro e interesante", dijo el autor principal, Shuo Wang, de la Capital Normal University en Pekín.
"Las mandíbulas dentadas en los individuos jóvenes se transformaron, durante el desarrollo, en mandíbulas con pico completamente desdentadas en individuos más maduros", agregó.
Los resultados se basan en un análisis de los restos fosilizados de 13 dinosaurios terópodos Ceratosaurus, recolectados en la Formación Shishugou del Jurásico Superior en el noroeste de China.
Estos restos permitieron a los investigadores reconstruir el crecimiento del dinosaurio desde que era una cría hasta los 10 años.
El primer trabajo científico sobre los Limusaurus se publicó en 2001, cuando los investigadores tenían sólo un miembro joven fosilizado. En los años siguientes fueron desenterrados más especímenes.
"Inicialmente, creíamos que habíamos encontrado dos dinosaurios Ceratosaurus diferentes de la zona de Wucaiwan, uno dentado y otro sin dientes, e incluso comenzamos a describirlos por separado", dijo Wang.
Pero entonces los investigadores se dieron cuenta de que los fósiles eran bastante similares, excepto por los dientes. Así, concluyeron que eran de la misma especie, solo que algunos eran más jóvenes y tenían dientes.
"Este descubrimiento es importante por dos razones", dijo el coautor James Clark, profesor de biología en la Universidad George Washington.
"Primero, es muy raro encontrar una serie de dinosaurios de bebé a adulto. Segundo, este cambio inusualmente dramático en la anatomía sugiere que hubo un gran cambio en la dieta del Limusaurus entre la adolescencia y la edad adulta". La teoría de un cambio en la dieta es apoyada por la composición química de los huesos fosilizados, dijo el estudio.
Este proceso podría ayudar a explicar "cómo terópodos tales como las aves perdieron sus dientes, inicialmente a través de cambios durante su desarrollo de bebés a adultos", agregó.
Entre los peces y anfibios contemporáneos, la pérdida de dientes se suele observar. El ornitorrinco, un mamífero con pico, pierde sus dientes también. Los investigadores dijeron que el descubrimiento de la pérdida de dientes en el Limusaurus es el primero en el registro fósil y también entre los reptiles.
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