Plutón es más brumoso de lo que creían los científicos y parece estar cubierto de ríos de hielo.
El equipo de científicos responsables de la sonda espacial New Horizons que pasó cerca del planeta enano la semana pasada dio a conocer el viernes nuevas imágenes de ese astro previamente inexplorado en la orilla del sistema solar.
"Si usted está viendo a un cardiólogo, podría querer salir de la sala", bromeó Alan Stern, científico en jefe, al iniciar una conferencia de prensa en la sede de la NASA. "Hay algunos descubrimientos bastante sorprendentes".
La New Horizons de la NASA, en la actualidad ubicada a 12 millones de kilómetros (7,5 millones de millas) más allá de Plutón, ha detectado capas de neblina en la atmósfera que tienen un grosor de unos 160 kilómetros (100 millas), mucho más gruesas de lo previsto. Se cree que toda esta bruma ocasiona el color rojizo del astro.
Si uno estuviera de pie sobre Plutón y mirara hacia arriba, probablemente no se percataría de la neblina, dijo Michael Summers, de la Universidad George Mason. De hecho, la New Horizons tuvo que aguardar hasta después de su mayor acercamiento el 14 de julio, de forma que el Sol permitiera captar la silueta de Plutón y la atmósfera pudiera ser medida con base en la luz solar dispersada.
En cuanto a sus increíbles ríos de hielo, parecen ser relativamente recientes: surgieron hace apenas unas pocas decenas de millones de años, de acuerdo con William McKinnon, de la Universidad Washington en Saint Louis. En comparación, Plutón y el resto del sistema solar tienen 4.500 millones de años.
El ver evidencia de una actividad tan reciente, señaló, es "simplemente un sueño hecho realidad".
La temperatura de Plutón es de -229 grados Celsius (-380 Fahrenheit), por lo que el hielo de agua no podría moverse por sí solo. Pero McKinnon dijo que el nitrógeno y otros hielos que se presume existen en Plutón serían geológicamente suaves y por lo tanto capaces de fluir como los glaciares de la Tierra.
Algo de ese hielo plutoniano parece haberse vaciado a cráteres creados por el impacto de cuerpos celestes, lo que formó estanques de nitrógeno congelado. Uno de esos cráteres semillenos es aproximadamente del tamaño del área metropolitana de Washington, D.C., agregó el científico.
Estos últimos hallazgos respaldan la teoría de que debajo de la costra de hielo de Plutón podría haber un océano, señaló.
Esos flujos de hielo, que todavía podrían estar activos, se encuentran en una vasta planicie helada del planeta enano, que ahora lleva el nombre de Sputnik Planum en honor al primer satélite creado por el hombre. La planicie es aproximadamente del tamaño del estado de Texas y ocupa el lado izquierdo de una región brillante que tiene la forma de un corazón, la cual fue nombrada Tombaugh Regio en conmemoración de Clyde Tombaugh, el astrónomo que descubrió Plutón en 1930.
La nave viajó 4.820 millones de kilómetros (3.000 millones de millas) a lo largo de 9 años y medio para obtener la primera vista cercana del astro. El equipo de la New Horizons hizo énfasis en que la mayor parte de los datos recolectados siguen a bordo de la nave y se requerirá más de un año para obtenerlos.
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En línea:
NASA: https://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/
Universidad Johns Hopkins: http://pluto.jhuapl.edu/
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