Hay algo que anhelarían saber muchos políticos, multimillonarios, gobiernos, fundaciones y hasta Batman: ¿Cómo erradicar la pobreza y el hambre en la Tierra? Por ejemplo, para lograr el objetivo de hambre cero, erradicarla por completo para el 2030, se necesitarían 265.000 millones de dólares al año, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). La mayoría de los costes estarían destinados para inversiones diseñadas para generar ingresos rurales.
(Lea: Lo que sucede en el Universo mientras usted sigue con su vida (20/05/2022))
En aras de no quedarse como un lobo mirando a la Luna, la NASA explora cómo aportar a esas metas altruistas, aunque no falta la voz que indique que este esfuerzo terminaría en los pabellones de Fort Knox, lugar donde se guardan las reservas de oro de Estados Unidos. La parte debajo de su colchón.
¿De qué manera planean hacerlo? Con una roca gigante que se encuentra dentro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Su nombres es Psyche 16, asteroide descubierto en 1852, que mide 226 kilómetros de diámetro y se localiza a 370 millones de kilómetros de este planeta.
El valor económico de Psyche 16 es varias decenas de veces superior al del planeta Tierra, según estimaciones científicas sobre los metales que alberga, si algún día se logra la colonización y monetización de todas sus riquezas. Recientemente, un nuevo estudio utilizó el telescopio espacial Hubble para obtener una imagen más detallada de uno de los asteroides más valiosos de los que se tiene conocimiento.
Distintas pruebas científicas indican que el asteroide está hecho principalmente de metales y se piensa que formó parte del núcleo de un planeta que falló en su formación. De ser así, esto podría darnos más información sobre cómo se formó el núcleo terrestre y el de otros planetas.
“Hemos visto otros meteoritos que son mayoritariamente metálicos, pero lo que hace único a Psyche es que puede que esté hecho totalmente de hierro y níquel”, explicó Tracy Becker, científica planetaria del Southwest Research Institute en Texas, Estados Unidos.
Se cree que, además de hierro y níquel, el asteroide también podría contener platino y oro, metales con gran valor para todo el que respire en este planeta. Algunas estimaciones indican que el valor económico total de todos los metales de Psyche podría superar los $10.000 cuatrillones de dólares.
Si mientras leyó esa cifra en sus ojos se puso el símbolo de $, como en las caricaturas. Siga maravillándose, pues teniendo en cuenta que el valor de la economía global en 2019 era de US$142 billones, de acuerdo al portal de datos alemán Statista, podría decirse que los minerales de Psyche valen unas 70.000 veces más. Es por esto que Psyche es conocido como “el asteroide dorado”.
El estudio de Becker y sus colegas se produce en medio de los preparativos de la NASA para viajar y comprender mejor su origen y características. Si todo va acorde a los planes, Space X y la NASA lanzarán la nave exploradora desde Florida en 2022, llegando al asteroide entre 2026 y 2027.
Ensamblamiento de la nave Psyche.
“Lo que hace tan interesante a Psyche y otros asteroides es que se les considera las rocas de formación del sistema solar. Cuando lleguemos, entenderemos si esto es así y, si no, será igual de emocionante”, precisó la científica.
Esta será la primera misión en que la NASA investigará una masa metálica en lugar de una formada por rocas y hielo.
Los planes de la NASA para explorar el asteroide Psyche 16 entró en la fase final de operaciones: la nave espacial y los aparatos de abordo se ensamblarán y someterán a las últimas pruebas antes del lanzamiento, previsto para septiembre de este año, si todo sale bien.
“Una misión espacial normalmente tiene seis fases, AF. La misión Psyche se encuentra actualmente en la “Fase D”, que dura hasta septiembre de 2022. En esta fase, la misión se centra en el ensamblaje, prueba y lanzamiento de instrumentos y naves espaciales”, explicó la NASA.
La NASA y su grupo de científicos e ingenieros planificaron, diseñaron y construyeron el cuerpo de la nave espacial Psyche, haciéndole honor a su destino dorado. La nave tiene un sistema de propulsión solar-eléctrico, sus instrumentos científicos, su computadora de vuelo y sus subsistemas de energía, telecomunicaciones, aviónica y térmicos.
Todos estos componentes se trasladaron en marzo hacia el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, para pasar las últimas pruebas antes de su ensamblado definitivo.
Los instrumentos de a bordo incluyen un generador de imágenes multiespectro, que recolectará información sobre topografía y analizará los neutrones y rayos gamma provenientes de la superficie para determinar los elementos que componen el asteroide.
“El proyecto ha progresado enormemente, sobre todo teniendo en cuenta el mundo que nos rodea, la COVID-19 y las limitaciones que impone”, expresó Henry Stone, gerente del proyecto.
Tras el lanzamiento, que tendrá lugar en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, la nave espacial sobrevolará Marte para tomar impulso gracias a su gravedad, en mayo de 2023, y alcanzar la órbita de Psyche 16 hacia principios de 2026, donde recabará datos durante 21 meses.
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