“La Zandunga” es una película mexicana de 1937 que se ve en Cartagena a lo largo de toda la década de los 40; Lupe Vélez, su protagonista, era venerada por la masa barrial que asistía cada noche a deleitarse con las comedias de música ranchera. La conmoción abrumó la alegría colectiva con la noticia de su suicidio, tal y como lo reportó el Diario de la Costa el 15 de diciembre de 1944.
En aquel entonces, el éxito internacional de la película ‘Allá en el rancho grande’ (1936) salva al cine mexicano de la ruina y motiva a los empresarios a conquistar el mercado latinoamericano, en disputa con el cine español y el cine argentino. Al año siguiente, 1937, se filmaron 38 películas en México y 25 en Argentina, mientras que la conflagración civil española repercutió en el deterioro de su industria fílmica, ya que se crearon 19 películas, muchas de ellas sin estrenarse o terminarse. ‘La Zandunga’ se programó durante más de cinco años en el Circo Teatro, el Padilla y el Rialto; para luego circular en cines extramuros como el Colonial, en el barrio La Quinta, o el Caribe en el barrio Torices.
Estas películas exponían escenas enteras dedicadas a las canciones vernáculas, amables cuadros de costumbres rurales y un humor muy simple, acompañadas por una trama de amores y disputas románticas entre personajes del pueblo: alcaldes, capataces, rancheros, madres abnegadas, hijas vírgenes, curas y algún bandolero. Todo en un ámbito machista de gran aceptación en la audiencia continental.
En ‘La Zandunga’ la feria de la fruta en el Istmo de Tehuantepec es el contexto donde Lupe es cortejada a la vez por un marinero veracruzano, Juancho; por el tehuano Ramón y por el viejo Atanasio, quien además tiene chantajeado a don Eulogio, el papá de Lupe, por una deuda impagable. Atanasio está dispuesto a perdonar la deuda siempre y cuando Lupe lo acepte en matrimonio y don Eulogio le ceda su platanal. Al enterarse, Ramón le pega a Atanasio y ambos terminan en la cárcel por orden del alcalde. No obstante que el marinero jarocho se va del pueblo, Lupe se muere de amor por él y, ante esa situación, decide comprometerse en matrimonio con Ramón. De manera insospechada Juancho, el marinero, aparece, y entonces Ramón comprende todo y se la entrega con todo el dolor de su alma. Al final Lupe y Juancho asisten felices a la Zandunga, fiesta típica del Estado de Oaxaca en el sureste mexicano.
La diva mexicana María Guadalupe Villalobos Vélez dejó este mundo el 14 de diciembre de 1944, en Beverly Hills. Aquel día Lupe ingirió pastillas de seconal, escribió una nota de despedida y se acostó en su cama rodeada de velas y flores. Un público compungido en Cartagena supo de la asistencia de más de 4.000 personas a su funeral en Glandale (California).