San Basilio de Palenque continúa siendo objeto de investigación y detenimiento, tanto en la esferas académicas como en el ámbito social. A los múltiples estudios realizados a esta comunidad, se suma el finalizado recientemente por el Instituto de Investigaciones Inmunológicas de la Universidad de Cartagena, cuyos resultados muestran que la dieta de los palenqueros es un factor protector en la aparición de alergias.
La investigación epidemiológica dirigida por Javier Marrugo, docente investigador del Instituto de Investigaciones Inmunológicas, se centró en determinar la prevalencia de las alergias en la comunidad de Palenque y la relación entre la dieta, la vitamina D y el desarrollo de enfermedades alérgicas en niños en edad escolar descendientes de palenqueros.
El estudio a cargo del profesor Marrugo fue financiado por la Fundación para la Promoción de la Investigación y la Tecnología del Banco de la República, y aborda por primera vez la prevalencia y los factores de riesgo para padecer estas enfermedades inflamatorias crónicas en la comunidad de Palenque.
El origen de las enfermedades alérgicas es multicausal y se ha establecido que factores genéticos y ambientales, como la dieta y la contaminación, están involucrados en su aparición. Estudios genéticos sobre la composición étnica de Palenque, realizados previamente por el instituto, determinaron que esta población cuenta con un 87% de ancestría africana, es decir que hay un fondo genético común que evidencia poco mestizaje; esta característica ofrece una ventaja para examinar la incidencia de los factores ambientales en la aparición de las alergias.
PREVALENCIA DE ALERGIAS
Los resultados de la investigación sobre la prevalencia de alergias en San Basilio de Palenque arrojaron que el 8,4% sufre de asma, el 16,2 % de rinitis y de dermatitis atópica un 1,3%. Estas cifras se consideran relativamente bajas en comparación con otras poblaciones como Cartagena, Barranquilla y Medellín, pues la evidencia científica ha mostrado que “la gente que vive en ambientes rurales tiene menos alergias que quienes habitan en ambientes urbanos, posiblemente, debido a algunos factores del ambiente rural que la protege de las alergias”, explica el profesor Javier Marrugo.
DIETA Y ESTILO DE VIDA
La influencia de la alimentación en la aparición de las alergias es uno de los aspectos principales que ocupa la atención de los investigadores en alergología. Para estudiar esta relación en Palenque, el equipo dirigido por Marrugo conformó una cohorte con 200 niños descendientes de palenqueros, 100 de ellos habitan en la zona rural del corregimiento y 100 en Cartagena.
Pese a que los palenqueros que viven en Cartagena tratan de mantener prácticas y costumbres como su alimentación (que el grupo investigador definió como «monótona» debido a la poca variedad de productos), al comparar los patrones dietarios de los dos grupos de niños se estableció que hay pequeñas modificaciones respecto a los que se detectan en el corregimiento; sin embargo, fueron suficientes para que el 24% de los niños que habitan en la ciudad desarrollaran alergias frente a un 7% de los que se encuentran en la zona rural.
Un mayor consumo de comidas rápidas por parte de los niños palenqueros en Cartagena resultó ser un factor de riesgo para desarrollar alergias, mientras que los niños que se encuentran en Palenque consumen mayores cantidades de frutas, vegetales y productos lácteos no pasteurizados, lo que los protege de presentar estas enfermedades, concluye la investigación.
Estas diferencias en el consumo de alimentos se establecieron mediante encuestas a los padres de los niños, en las que se indagó sobre aspectos como la frecuencia y las cantidades consumidas por semana calculando mediante software especializado la carga nutricional de cada alimento. Asimismo, otro punto analizado en la relación de factores ambientales con la prevalencia de alergias fue el papel de la vitamina D. Esta es una prohormona que se sintetiza por la exposición al sol y se ingiere a través del consumo de alimentos como pescado de agua fría, aceite de hígado de pescado, margarina, yema de huevo, leche y otros productos lácteos.
La forma de socialización y el tipo de viviendas de Palenque permiten que los niños se expongan más al sol y por lo tanto fijar mayores niveles de vitamina D. Si bien la diferencia no fue significativa respecto a los niños de Cartagena, “cuando hicimos el análisis de asociación encontramos que los niveles altos de vitamina D se relacionan con niveles altos del anticuerpo de la alergia, y se concluyó que: la vitamina D puede influir en el desarrollo de las alergias a través de aumentar los niveles del anticuerpo (mecanismo de defensa) de la alergia. Hay otros pero este puede ser uno de ellos”, señala Marrugo.
POBLACIÓN INFANTIL, LA MÁS AFECTADA
La Organización Mundial de la Salud (OMS), estima que cientos de millones de personas sufren de rinitis y 300 millones tienen asma, enfermedades que afectan notablemente su calidad de vida y la de sus familias, además de generar impacto económico negativo en la sociedad. De igual manera la OMS llama la atención en tanto al aumento de la prevalencia de estas enfermedades en las dos últimas décadas, tanto en países desarrollados como aquellos tercermundista, siendo la población infantil en quienes se observa el mayor aumento.
El docente investigador a cargo del estudio considera que aún falta analizar otros aspectos de las alergias en el corregimiento, por ejemplo, caracterizar los ambientes de las casas.
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