Un sistema de clasificación nutricional que emplea estrellas doradas en las etiquetas de precio en tiendas de comestibles parece haber modificado los hábitos de compra, lo que provee otra herramienta en los esfuerzos por educar a los consumidores para que se alimenten mejor.
Un estudio independiente que examinó el sistema de estrellas doradas patentado, utilizado en los Supermercados Hannaford de Maine, sugiere que el mismo hizo que los consumidores dejasen a un lado productos sin estrellas en las etiquetas en favor de productos más saludables que recibieron estrellas.
"Nuestros resultados sugieren que los programas de información nutricional en el lugar de venta pudieran ser efectivos a la hora de proporcionar información fácil de detectar sobre nutrición que de otra forma es virtualmente inexistente, difícil de obtener o de entender", dijeron los autores del estudio, publicado la semana pasada en la revista Food Policy.
Es el estudio más riguroso hasta ahora sobre Guiding Stars, el programa instituido por Hannaford en el 2006 y que ahora está licenciado para su uso en más de 1.800 tiendas en Estados Unidos y Canadá.
Investigadores del Departamento de Agricultura, la Administración de Alimentos y Medicinas (FDA, por sus siglas en inglés) y la Universidad de Florida se concentraron en la sección de cereales, donde puede ser difícil seleccionar productos saludables en medio de numerosas ofertas azucaradas dirigidas a niños y aseveraciones contradictorias sobre los efectos de los productos en la salud.
El estudio comparó datos de 134 tiendas de Hannaford en el noreste del país con una cifra igual de tiendas similares y descubrió que las ventas de cereales sin estrellas cayeron 2,58% más en las de Hannaford en comparación con las tiendas del grupo de control, mientras que los cereales con una, dos o tres estrellas en Hannaford tuvieron ganancias modestas, pero medibles, de entre 0,5% a 1% en los primeros 20 meses del programa.
"Aunque los porcentajes son bajos, si se piensa en términos de cantidades reales de cajas de cereales vendidas en el mercado nacional, esto pudiera tener algunas implicaciones importantes en la salud de la nación", dijo Jordan Lion, autor del estudio y científico de la FDA.
Hannaford, los consumidores y otros han elogiado el sistema por considerarlo sencillo y comprensible.
Aunque hay otro programa de este tipo en Gran Bretaña y otro en Estados Unidos, para el estudio los autores se centraron en Hannaford y Guiding Stars por la disponibilidad de información. Usaron datos proporcionados por Guiding Stars Licensing Co. y Nielsen ScanTrack para comparar a las tiendas de Hannaford con las del grupo de control.
Julie Greene, gerente de productos saludables para Hannaford, dijo que el sistema Guiding Stars ha tenido éxito con los consumidores, ayudándoles a discernir entre afirmaciones contradictorias en los paquetes de alimentos.
Green resaltó además que, sorprendentemente, Guiding Stars no ha encontrado resistencia de los productores, que en lugar de criticarlo han comenzado a reformular sus productos para hacerlos más saludables, porque es lo que los consumidores exigen.
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