Tras más de 9 años de viaje, la sonda espacial ”New Horizons” llegó a Plutón y nos ofrece un panorama fantástico del pequeño planeta, el más exterior del Sistema Solar y al que se calcula menos de 4.500 millones de años de existencia.
Los datos sobre Plutón y sus satélites Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, transmitidos desde el cinturón de Kuiper, tan lejos que las ondas de radio tardan más de cuatro horas en llegar hasta la Tierra, nos develarán más misterios de este planeta helado, aunque ya los científicos de la NASA saben que no hay cráteres producidos por el choque de asteroides, lo que significa que la superficie plutoniana es muy joven y que puede ser un planeta activo.
Son destacables las montañas de agua helada muy similares a las que existen en la Tierra y se han divulgado datos que revela la sonda sobre la luna Caronte, la mayor de las cinco, como que ha sido geológicamente activo en un tiempo cercano, que tiene cañones de profundidad de hasta seis kilómetros y que algo debe mantenerla caliente tan lejos del Sol.
Las cinco lunas están siendo exhaustivamente fotografiadas por la sonda espacial ”New Horizons”, que tras su largo viaje, llegó al punto más cercano a este planeta enano. Cerbero y Estigia son las lunas más pequeñas (de 7 a 21 kilómetros de diámetro la primera y de 10 a 30 kilómetros la segunda).
La sonda
”New Horizons”, con un peso de 480 kilos, se desplaza a una velocidad de 49.889 de kilómetros por hora y el 19 de enero de 2006 salió de Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Atlas V, rumbo a su travesía espacial. Nueve años tardó el recorrido hasta Plutón, de 4.828 millones de kilómetros, el único planeta del Sistema Solar a donde no había llegado una nave.
La aproximación al llamado “planeta enano” entrañaba el riesgo de que chocara sin haber enviado datos sobre Plutón y sus cinco satélites, pero un mensaje de la NASA, a través de Twitter, puso fin a los temores de todo el mundo. Era la confirmación de que la nave había tenido una aproximación exitosa. Como no puede recoger datos y enviarlos simultáneamente, hubo que esperar más de 20 horas para saber que no había ocurrido un desastre.
La NASA reveló esta semana la fotografía más cercana de Plutón tomada hasta ahora, pero no será hasta finales del año entrante cuando se tenga y se divulgue todo lo que captó la ”New Horizons”.
La sonda continuará su viaje por el cinturón de Kuiper, ese conjunto de cuerpos de cometa que gira alrededor del sol y que hace parte del grupo de objetos “transneptunianos” (más allá del planeta Neptuno), el primero de los cuales fue descubierto en 1922 y algunos están fuera del Sistema Solar.
Ciertos científicos consideran que Plutón y Caronte son objetos de este tipo y por eso no clasifican al primero como planeta. Sobre todo porque en 2002 se descubrió un objeto mayor que esa luna en el cinturón de Kuiper.
Es precisamente la misión de la sonda, de aquí en adelante explorar ese grupo de objetos.
También podría develarse el misterio del Planeta X, cuya supuesta existencia explicaría el llamado “Acantilado de Kuiper”, la parte más alejada, en la que disminuye la densidad de sus objetos, lo que se atribuye a la atracción de la gravedad de ese planeta, cuya existencia no se ha demostrado.
Lo que sigue en la exploración espacial es salir del Sistema Solar. De hecho alguna naves de esas misiones exploratorias lo están haciendo, solo que no pueden mandar datos a la Tierra, y un día se perderán en un lugar ignoto del cosmos.
Plutón
Es un planeta enano del sistema solar situado en la última órbita alrededor del Sol, después de la de Neptuno.
Se le llama Planeta enano, según una denominación de la Unión Astronómica Universal (UAI), para definir a un tipo de objeto celeste distinta a la de planeta y a la de cuerpo celeste menor del Sistema Solar. Según la UAI, un planeta enano es un cuerpo que:
Gira alrededor del Sol.
Tiene masa suficiente para que su gravedad le permita adquirir un equilibrio hidrostático (que tenga forma casi esférica).
No es satélite de un planeta.
No ha limpiado la vecindad de su órbita.
En la Asamblea General de la UAI en 2006 se creó una nueva categoría de objeto estelar llamada “plutoide”, en la que se incluye a Plutón, como prototipo de una categoría de objetos transneptunianos.
Plutón tiene una órbita excéntrica, acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno. Tiene cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.No es brillante por su gran distancia al Sol y a la Tierra, y a su tamaño reducido.
Fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.
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