Por: Michael R. Blood
La mayor planta de energía solar de su tipo en el mundo -promocionada alguna vez como un hito en la energía limpia- no está generando tanta electricidad como se planeaba.
Una de las razones es sumamente básica: El sol no está brillando como se esperaba.
Extendida en una superficie de aproximadamente 5 millas cuadradas (13 kilómetros cuadrados) de desierto federal cerca de la frontera California-Nevada, el Ivanpah Solar Electric Generating System fue inaugurado en febrero, y los operadores dijeron que produciría suficiente energía para abastecer una ciudad de 140.000 viviendas.
Hasta ahora, no obstante, la planta está produciendo aproximadamente la mitad de su generación proyectada para el 2014, de acuerdo con cálculos de la Comisión de Energía de California.
Se había proyectado que alcanzaría su plena capacidad durante ocho horas al día, como promedio.
"Factores como nubes, estelas de aviones y condiciones climáticas han tenido un impacto mucho mayor a lo esperado en la planta", dijo la agencia en un comunicado.
Pudiera tomar hasta el 2018 para que la planta, financiada con garantías federales de préstamo de 1.600 millones de dólares, alcance su producción anual pico, dijo NRG Energy Inc., que opera la planta y es codueña de la misma junto con Google Inc. y BrightSource Energy.
"Durante el inicio hemos experimentado... problemas con el equipo, típicos con cualquier tecnología, combinados con patrones climáticos irregulares", dijo el portavoz de NRG Jeff Holland en una declaración. "Confiamos en que las proyecciones de generación de Ivanpah a largo plazo van a cumplirse".
La tecnología empleada en Ivanpah es diferente que los paneles fotovoltaicos usados comúnmente para instalaciones solares en techos. El sistema solar-térmico de la planta depende de casi 350.000 espejos controlados por computadora, cada uno aproximadamente del tamaño de una puerta de garaje.
Los espejos reflejan la luz solar hacia calderas sobre torres de 149 metros (459 pies) de altura. El vapor resultante propulsa turbinas que generan electricidad.
Cuando el complejo fue inaugurado, el secretario de Energía Ernest Moniz lo llamó "símbolo del excitante progreso" en energía renovable.
Aunque la agencia dice que el proyecto sigue en buena posición, Kaitlin Meese, un analista en la firma de estudios Bentek Energy, dijo que sus cifras iniciales de producción "no pintan un fuerte panorama para el desarrollo de energía solar-térmica".
La operación de esas plantas es muy dependiente de las condiciones climáticas, y predecir cuánto y cuándo va a brillar el sol no es una ciencia exacta.
Un poco de ineficiencia de los espejos puede llevar a una pérdida de energía, de pequeña a significativa, dijo el doctor Neil Fromer, director ejecutivo del Instituto Resnick de Sostenibilidad en el Instituto Tecnológico de California.
Los operadores esperaban inicialmente necesitar vapor de calderas alimentadas con gas natural durante una hora al día en el período inicial. Tras comenzar las operaciones, se dieron cuenta de que necesitaban más del cuádruple, un promedio de 4 horas y media al día.
Fromer dijo que es sorprendente que se necesite tanto gas adicional, y añadió que "eso indica para mí que ellos tienen problemas más grandes que tendrán que resolver".
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