Atlantis: de regreso a la Tierra tras misión de 11 días

El transbordador espacial estadounidense Atlantis, con siete astronautas a bordo, aterrizó este viernes en Cabo Cañaveral, tras una misión de 11 días en la Estación Espacial Internacional. El comandante del Atlantis Charlie Hobaugh y el piloto Barry Wilmore hicieron que la nave tocara tierra como estaba previsto a las 14H44 GMT en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, bajo un cielo claro. Durante su misión, la tripulación del Atlantis llevó casi 13.608 kilos de repuestos a la estación espacial, que buscan mantener operativas las operaciones después del retiro de la flota de transbordadores, prevista para fines de 2010. Entre las piezas de repuesto se encuentran dos giroscopios necesarios para la estabilidad de la estación, dos reservas de nitrógeno indispensables para el sistema de climatización y una reserva de oxígeno destinada a la cámara de descompresión de la ISS en la cual se alojan los astronautas antes de efectuar una salida espacial. Con el ensamblado casi completo de la estación, ahora solo quedan un puñado de misiones. En febrero el transbordador Endeavour llevará a Tranquility, elñ último módulo habitable del segmento estadounidense de la estación. Según los planes norteamericanos, la Nasa disminuirá paulatinamente las actividades en la estación hacia 2016, para liberar el financiamiento del sucesor del transbordador, que pueda transportar astronautas a la estación pero también de regreso a la Luna. Pero el presidente Barack Obama está analizando las opciones planteadas por un panel asesor, que podrían extender las actividades de la estación hasta 2020. Otras opciones implican dejar de lado los planes de la Nasa de establecer una base en la Luna y en cambio apuntar a un asteroide u otros destinos aún no explorados por el hombre. Después de la misión de febrero, los últimos cuatro vuelos de transbordador llevarán más víveres y material de investigación para completar la construcción de este puesto espacial que llevó unos 12 años y creció hasta ser más grande que una cancha de fútbol americano. En el transbordador volvió a la Tierra la astronauta Nicole Stott, que se encontraba en la ISS desde agosto como parte de la tripulación permanente de la Estación. La misión fue también especial para el astronauta Randy Bresnik, que viajaba al espacio por primera vez y quien el domingo se convirtió en el segundo astronauta en ser padre en plena misión espacial, luego que su esposa diera a luz en la Tierra a un niña llamada Abigail Mae.