El koala (Phascolarctos cinereus) es una especie emblemática de Australia reconocida en todo el mundo. Debido a su singularidad biológica, suscita interés tanto para los científicos como para los gobiernos y el público. Sin embargo, cada vez hay menos.
Según los expertos, se espera que las poblaciones de koalas disminuyan en toda Australia hasta en un 50 % en las tres próximas generaciones (unos veinte años).
Los koalas son piezas singulares de la historia de la evolución. Son los únicos representantes vivos de la familia marsupial de los fascolárctidos. Pueden comer hojas de eucalipto tóxicas que matarían a la mayoría de los mamíferos. Las amenazas de depredación y la pérdida de hábitat por la urbanización los hacen particularmente vulnerables. Se ven amenazados por las enfermedades, la baja diversidad genética y el cambio climático.
El estudio
Un equipo de científicos, liderado por el Instituto de Investigación del Museo Australiano y la Universidad de Sídney (Australia), ha secuenciado el genoma del koala utilizando una tecnología de larga lectura y mapeo óptico. “El genoma proporciona un trampolín para la conservación de esta especie biológicamente única”, asegura Katherine Belov, coautora principal en la Universidad de Sídney y profesora de genómica comparativa.
El trabajo ha revelado una expansión de las familias de genes relacionadas con las enzimas desintoxicantes, que es lo que permite a los koalas alimentarse de las hojas de eucalipto ricas en fenólicos.
Estos genes se expresaban en muchos de sus tejidos, particularmente en el hígado, lo que indica que tienen una función muy importante en la desintoxicación. Es probable que se hayan convertido en especialistas dietéticos.
Como explica Rebecca Johnson, directora del Instituto de Investigación del Museo Australiano, “esto los ayudó a encontrar su nicho de subsistencia para sobrevivir, ya que podían contar con una fuente de alimentos que tendría menos competencia de otras especies que no podían desintoxicarse tan eficazmente”.
Además, han identificado grupos de genes relacionados con el sistema inmunitario que potenciarán el estudio de la infección por clamidia, común entre las poblaciones. “El Consorcio del Genoma del Koala ha sido un viaje ambicioso que nos brinda una gran comprensión de los componentes genéticos que conforman este animal, uno de los mamíferos más carismáticos e icónicos de Australia y del mundo”, afirma Johnson.
Conservar la especie
El consorcio está liderado por científicos australianos y de otros siete países más, y cuenta con la implicación de 29 instituciones. Han secuenciado en total más de 3.400 millones de pares de bases y más de 26.000 genes del genoma del koala.
Australia tiene el récord más alto de extinción de mamíferos comparado con cualquier país del mundo durante el Antropoceno. El número de koalas se ha desplomado en el norte desde la colonización europea, pero han aumentado en algunas partes del sur, especialmente en Victoria y Australia del Sur. La respuesta desigual de las poblaciones de koalas en toda su área de distribución es uno de los mayores desafíos a los que se enfrenta la gestión a gran escala de la especie.
El genoma se secuenció en el Ramaciotti Centre for Genomics de la Universidad de Nueva Gales del Sur, utilizando una nueva tecnología de secuenciación. “Después armamos el genoma con superordenadores, lo que permitió al Consorcio estudiar los más de 20.000 genes de esta especie única”, apunta Marc Wilkins, director del Centro Ramaciotti.
Todos los datos de secuenciación generados por el Consorcio del Genoma del Koala se han depositado en bases de datos públicas y se han puesto gratuitamente a disposición de científicos de todo el mundo. “La información en abierto maximiza los beneficios que las poblaciones de koalas y el público reciben de las investigaciones”.
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