Los incendios forestales en el Ártico a menudo se queman lejos de las áreas pobladas, pero sus impactos se sienten en todo el mundo. Desde el trabajo de campo y laboratorio hasta las campañas aerotransportadas y los satélites, la NASA está estudiando por qué los bosques boreales y los incendios de tundra se han vuelto más frecuentes y poderosos y lo que eso significa para el pronóstico del clima, los ecosistemas y la salud humana.
“Los incendios son una parte natural del ecosistema, pero lo que estamos viendo es un ciclo de incendios acelerado: estamos recibiendo incendios más frecuentes y severos y áreas quemadas más grandes”, dijo Liz Hoy, investigadora de incendios boreales en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. en Greenbelt, Maryland. Hoy trabaja con el Experimento de Vulnerabilidad Ártico-Boreal de la NASA (ARRIBA), una campaña de campo integral que prueba la resistencia de los ecosistemas y sociedades árticas y boreales al cambio ambiental.
Los incendios forestales del Ártico difieren de los incendios de latitudes medias, como los de California e Idaho. Por un lado, los incendios fuera del Ártico a menudo son provocados por humanos y se apagan lo más rápido posible, ya que representan un riesgo para la vida y la propiedad. En el bosque boreal y la tundra, los incendios forestales se encienden principalmente por los rayos del sol y generalmente se dejan quemar a menos que amenacen infraestructuras importantes o asentamientos humanos. Como resultado, a menudo crecen y consumen cientos de miles de acres de vegetación.
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Además, a diferencia de los incendios forestales de latitudes más bajas, la mayoría de las emisiones de carbono de los incendios del Ártico provienen de suelos orgánicos quemados en lugar de árboles y arbustos quemados.
“Las regiones árticas y boreales tienen suelos muy gruesos con una gran cantidad de material orgánico, debido a que el suelo está congelado o de otra manera limitado por la temperatura y pobre en nutrientes, su contenido no se descompone mucho”, dijo Hoy.
La gruesa capa de suelo superior rica en carbono de los bosques boreales y la tundra actúa como aislamiento para el permafrost, la capa de tierra perpetuamente congelada debajo de la estera orgánica superficial.
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“Cuando quemas el suelo encima, es como si tuvieras un refrigerador y abrieras la tapa: el permafrost debajo se descongela y estás permitiendo que el suelo se descomponga y se descomponga, por lo que estás liberando aún más carbono a la atmósfera”. Dijo Hoy.
Un reciente estudio ABoVE encontró que una sola temporada de incendios en Canadá emitió tanto carbono a la atmósfera que compensó la mitad de todo el carbono eliminado de la atmósfera a través del crecimiento anual de los árboles en todos los vastos bosques de Canadá. Por lo tanto, los incendios forestales en el Ártico no solo se ven afectados por el calentamiento global, que está generando veranos más cálidos y secos que crean condiciones secas y de yesca, sino que también contribuyen a un mayor cambio climático.
“A veces escucho ‘no hay tanta gente allá arriba en el Ártico, así que ¿por qué no podemos dejar que se queme, por qué importa?’”, Dijo Hoy. “Pero lo que sucede en el Ártico no se queda en el Ártico: hay conexiones globales con los cambios que tienen lugar allí”.
Impactos en la salud
Los incendios forestales liberan grandes cantidades de partículas, que son perjudiciales para los sistemas respiratorio y cardiovascular y pueden viajar a lo largo y ancho por los vientos.
“Escuchamos mucho sobre los impactos de los incendios en la salud, pero todos esos estudios provienen de investigaciones provenientes de un solo evento de incendio generalmente corto”, dijo Tatiana Loboda, profesora de la Universidad de Maryland, College Park. “En la región forestal boreal, los incendios son muy comunes, muy grandes y producen mucho humo. Incluso las personas que no viven cerca están expuestas durante un período de tiempo considerable año tras año “.
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Loboda lanzó recientemente un proyecto a través de ABoVE para estudiar cómo la exposición a partículas de incendios forestales está afectando la salud de las personas en Alaska, un estado que ha emitido más de 30 avisos de calidad del aire durante la temporada de incendios de este año. Aunque el estudio de Loboda se limita a Alaska, los incendios forestales afectan la salud pública en todo el planeta.
“Los incendios ocurren durante los meses cálidos, cuando las personas pasan mucho tiempo al aire libre, especialmente los indígenas que realizan actividades de subsistencia como la pesca y la caza”, dijo Loboda, quien planea comparar la exposición de las comunidades nativas a los incendios forestales con los resultados de salud. “Carecen de cualquier tipo de protección que obtendrían si estuvieran en el interior con el aire acondicionado encendido y cerrando sus ventanas”.
Para su estudio, Loboda utilizará los registros de hospitalización del Departamento de Salud Pública de Alaska para analizar cuántas personas se enferman durante la temporada de incendios. También analizará datos satelitales de la NASA que, combinados con modelos de computadora, le permitirán crear un registro detallado de la quema a escala diaria, así como inventarios exhaustivos de los tipos de combustible, el tipo de vegetación que se combina con la intensidad de el fuego determina cuantas partículas se crean.
“En los últimos 20 años hemos tenido las tres temporadas de incendios más grandes registradas en Alaska y eso está sucediendo al mismo tiempo que la población está creciendo”, dijo Loboda. “Cuantas más personas estén dispersas, mayor será la probabilidad de que alguien se vea afectado en algún lugar en un año determinado”.
Paisajes cambiantes
El deshielo del permafrost provocado por el fuego provoca el hundimiento de la tierra y el colapso del suelo, creando un paisaje panal. En algunos lugares, se forman nuevos lagos. En otros, la topografía hueca resultante, conocida como termokarst, seca el paisaje.
“Si el área afectada por el fuego se recuperará o avanzará hacia el hundimiento depende de la cantidad de hielo subterráneo que se encuentre debajo del suelo”, dijo Go Iwahana, investigador de permafrost en la Universidad de Alaska, Fairbanks, que trabaja con ABoVE. “Otros factores en juego son cuán gravemente el fuego hiere la capa orgánica superficial y el clima que experimenta el área quemada después del incendio”.
Más allá de alterar paisajes que no habían sido perturbados durante miles de años, la desaparición del permafrost también significa la pérdida irreparable de un registro histórico.
“Al igual que con los núcleos de hielo en la Antártida y Groenlandia, observamos los cambios en los isótopos de agua, el contenido de gas y la estructura de hielo del permafrost para comprender lo que sucedió en el pasado”, dijo Iwahana. “Los modeladores y especialistas en incendios predicen un mayor número de incendios boreales y de tundra en el futuro; esto mejorará la descongelación del permafrost y, por lo tanto, se perderá la información de paleo contenida en el permafrost”.
Los cambios en los procesos hidrológicos, junto con la forma en que el fuego modifica la distribución de las especies vegetales, alteran en última instancia los ecosistemas locales.
“Después de un incendio intenso, podemos ver cambios en la composición general de la vegetación de la tierra”, dijo Hoy. “Va a cambiar las especies de mamíferos que pueden vivir allí y cómo las personas pueden usar la tierra, por ejemplo, para cazar”.
* Nota tomada de la Nasa
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