Por: Jean-Louis Santini
El accidente este viernes de la nave espacial SpaceShipTwo, de la firma Virgin Galactic, durante un vuelo de prueba es un serio fracaso para el turismo espacial, del cual la empresa del hombre de negocios británico Richard Branson es pionera.
"Es un revés para la industria del turismo espacial", estima Marco Caceres, analista del sector especial para el gabinete de consultores Teal Group, en Washington.
"Este accidente va a retrasar todo vuelo comercial de Virgin Galactic por al menos dos años", añadió, subrayando que esta empresa está lejos de liderar el turismo espacial.
La compañía cuenta ya con 650 clientes para futuros viajes a las fronteras del espacio, con un coste por cada pasaje de 250.000 dólares.
Según Caceres, este accidente, que costó la vida a un piloto e hirió gravemente al segundo, "arriesga con retrasar igualmente el inicio del turismo orbital", en el cual empresas como SpaceX anunciaron sus ambiciones.
Este experto estima también que Virgin Galactic "no hizo suficientes vuelos de prueba" para evaluar el aparato.
"Ahora tendrán que realizar muchos más vuelos antes de poner en marcha su servicio comercial", juzgó, indicando también que Virgin Galactic probó para este vuelo una nueva combinación de combustible para incrementar la potencia, un factor que pudo influir en el origen del accidente.
Se trata del segundo accidente aeroespacial en Estados Unidos en la misma semana, después de la explosión del cohete Antares el martes durante su lanzamiento.
SpaceShipTwo, un cuatrimotor con doble fuselaje, podría llevar dos pilotos y hasta seis pasajeros para un vuelo suborbital de tres horas.
Sir Richard Branson había asegurado que sería, junto a sus hijos, el primer pasajero de este tipo de viajes, antes de finales de este año.
Virgin Galactic obtuvo en mayo luz verde de la agencia federal estadounidense de aviación civil (FAA) para transportar pasajeros desde una base en Nuevo México, "Spaceport America".
Este accidente aguó la fiesta a clientes de Virgin Galactic como los actores Leonardo DiCaprio y Ashton Kutcher, que habían reservado una plaza. La empresa indica en su web que los anticipos entregados serán reembolsados.
"Esto es un poco como un jarro de agua fría en aquellos que tienen ganas de vivir la experiencia de un vuelo espacial", comentó John Logsdon, exdirector del Space Policy Institute, de la Universidad George Washington.
Según él, Virgin Galactic, que construyó imponentes instalaciones para sostener el turismo espacial emergente, quizá fue "víctima de ambiciones utópicas".
Además, el accidente de SpaceShipTwo podría también aplazar el proyecto de programa de telerrealidad de la cadena NBC, "Space Race", cuyo objetivo es contar el nacimiento de vuelos comerciales en el espacio.
El SpaceShipTwo es la versión comercial de SpaceShipOne, la primera nave privada que superó la frontera del espacio en 2004 y que se encuentra en exhibición dentro de la colección permanente del Museo Nacional del Aire y el Espacio de Washington.
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