Una sonda espacial con destino a Júpiter pasó el miércoles cerca de la Tierra para recibir el impulso necesario que le permitirá seguir viaje rumbo al enorme planeta.
El uso de la Tierra como un lanzador gravitacional es un recurso común puesto que no existe un cohete suficientemente poderoso para catapultar una sonda espacial directamente hacia los confines del sistema solar.
Lanzada en 2011, la sonda Juno pasó junto a Marte, el planeta más cercano a la Tierra. Dio vuelta y pasará rápidamente cerca de nuestro planeta para cobrar el impulso necesario para seguir viaje a Júpiter, situado a 779 millones de kilómetros (484 millones de millas) del Sol, donde llegará en 2016.
Durante la maniobra, Juno, en forma de molino de viento e impulsada por energía solar, pasó brevemente por la parte oscurecida de la Tierra para salir por la costa oriental de India.
El paso cercano a la Tierra tuvo por objeto acelerar la velocidad de Juno de 125.523 kilómetros por hora (78.000 millas) relativa al Sol a 140.000 kilómetros (87.000 millas), suficiente como para sobrepasar el anillo de asteroides rumbo a su destino.
Durante el impulso gravitacional, la cámara JunoCam que lleva la espacionave tomará fotografías de la Tierra y la Luna.
Rick Nybakken, director del proyecto de 1.100 millones de dólares en el Laboratorio de la NASA, dijo que no se anticipaban inconvenientes.
Pese a una paralización parcial de actividades que ha impedido que la NASA actualice su cibersitio, las misiones de la agencia espacial siguen operando. Esta semana lanzó la sonda LADEE a una órbita lunar.
Desde los años 70, varias espacionaves han visitado o han ido más allá de Júpiter. Juno debe acercarse más que otras sondas anteriores y orbitará el planeta durante por lo menos un año para estudiar su atmósfera cuberta de nubes y su interior misterioso para determinar cómo se formó.
Juno debe llegar a Júpiter el 4 de julio del 2016 después de viajar 2.736 millones de kilómetros (1.700 millones de millas). El científico principal del proyecto, Scott Bolton, del Southwest Research Institute, se manifestó complacido por el desempeño de la misión hasta ahora.
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