En la víspera de su misión inicial, Orbital Sciences Corp. dijo que todo lucía bien para el lanzamiento del miércoles desde las costas de Virginia.
Un cohete no tripulado Antares debe partir al espacio desde la plataforma de la NASA en la isla Wallops en Virginia a las 10:50 a.m. EDT del miércoles con 700 kilogramos (1.300 libras) de alimentos, ropas y otros artículos en un vuelo de prueba. La entrega de la carga está prevista para el domingo.
En abril se realizó con éxito una prueba del cohete.
Si tiene éxito esta misión, Orbital Sciences seguirá despachando carga por medio de un contrato de 1.900 millones de dólares con la NASA. El esfuerzo comercial empezó hace más de cinco años.
La firma SpaceX, con sede en California, ya empezó sus misiones de abastecimiento desde Cabo Cañaveral, Florida, por medio de otro contrato por 1.600 millones de dólares. Su primera misión fue en mayo de 2012.
Formalmente conocida como Space Exploration Technologies Corp, la compañía fundada por el multimillonario Elon Musk, de PayPal, tiene la única nave no tripulada capaz de traer objetos de la estación orbital de regreso a Tierra. El Spacex Dragon desciende con paracaídas a las aguas del Pacífico cerca de las costas del sur de California.
La cápsula Cygnus, más pequeña, se llenará de basura espacial después de su visita de un mes y se incinerará durante el descenso. Es lo mismo que ocurre con las naves cargueras rusas, europeas y japonesas.
La NASA busca que la industria privada estadounidense mantenga abastecida la estación ahora que se ha retirado la flotilla de transbordadores. También invierte dinero en SpaceX y otras compañías para el desarrollo de una cápsula tripulada. Pero como para esto todavía faltan años, la NASA sigue comprando espacio para sus astronautas en cohetes rusos. Un estadounidense estará a bordo de la cápsula Soyuz que debe ser lanzada la semana próxima desde Kazajistán, junto con dos cosmonautas rusos. El trío duplicará la población de la estación espacial.
Desde Wallops, la NASA lanzó el 6 de septiembre un explorador robótico, LADEE, a la Luna. Todavía está en camino. Orbital Sciences suministró el cohete Minotaur V empleado en esa misión.
Frank Culbertson, vicepresidente ejecutivo de la compañía y excomandante de una estación espacial, afirmó el martes que reina el entusiasmo.
"Este es uno de los hechos más dignos de entusiasmo en medio de un mes sumamente interesante para Orbital, para la NASA y para los programas espaciales en el mundo", dijo Culbertson en una conferencia de prensa, refiriéndose a las distintas misiones.
"Nos complace ser el centro de atención hoy y mañana", agregó. "El lanzamiento de Antares será un paso importante de nuestro programa".
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