Era viernes. Se acercó a la puerta de mi casa mientras decía: ¡Señora! ¡Señora! Inmediatamente volteé a mirarlo y me conmovieron su mirada inocente y su linda sonrisa. Era un niño de ojos negros y cabello castaño oscuro, con una mochila desteñida por la inclemencia del sol. Entre sus brazos cargaba varios paquetes de bolsas negras que ofrecía de casa en casa.
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REDACCIÓN CARTAGENA¡Luisito!* —lo llamó un hombre que venía tras de él, mientras me decía que costaba 2.000 pesos el paquete.
El hombre que lo acompañaba, quien también vendía las mismas bolsas, me dijo: ¿cómo está, señora? Le respondí: bien, gracias. Enseguida miré a Luisito* y le pregunté: ¿es tu papá?
- Sí —me respondió con seguridad.
¿Trabajas con él?
- “Sí, lo ayudo mientras estoy de vacaciones”, contestó.
¿Qué edad tienes?
- 12 años, señora.
¿Y qué quieres ser cuando crezcas?
- Futbolista —respondió mientras sonrió y agregó: “soy venezolano, pero tengo un poco de años viviendo en Cartagena”.
¡Luisito! —volvió a llamar su padre, quien avanzaba en su camino. Así, el niño se dio media vuelta y terminó nuestra breve conversación.
No todas las tareas realizadas por los niños deben clasificarse como trabajo infantil que se ha de eliminar, señala la Organización Internacional del Trabajo, OIT. La entidad explica que: “Por lo general, la participación de los niños o los adolescentes, por encima de la edad mínima de admisión al empleo, en trabajos que no atentan contra su salud y su desarrollo personal ni interfieren con su escolarización se considera positiva. Entre otras actividades, cabe citar la colaboración en un negocio familiar o las tareas que realizan fuera del horario escolar o durante las vacaciones para ganar dinero de bolsillo”.
Ahora bien, según la misma entidad, el término “trabajo infantil” suele definirse como toda labor que priva a los niños de su niñez, su potencial y su dignidad, y que es perjudicial para su desarrollo físico y psicológico, además de obstaculizar su desarrollo personal. Con frecuencia, se refiere al trabajo que les impide asistir a la escuela.
En 2015, el mundo se comprometió a poner fin al trabajo infantil para 2025. Ya estamos en 2026. El plazo terminó, pero no el trabajo infantil, asegura la OIT. De acuerdo con sus estimaciones de 2024, alrededor de 138 millones de niños y niñas en todo el mundo se encuentran en situación de trabajo infantil; de este total, se calcula que 54 millones lo hacen en condiciones peligrosas.
Este fenómeno se concentra en los llamados países más pobres, la mayoría localizados en África, única región del planeta donde las cifras continúan en crecimiento. En este lado del mundo, también se evidencia en países de extrema pobreza como Haití.
En América Latina y el Caribe, el trabajo infantil también está presente. Afecta aproximadamente a 8,2 millones de niñas, niños y adolescentes, entre los 5 y los 17 años.
Registros de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, (Unicef).
Es un tema que sigue sobre la mesa. De hecho, este 13 de febrero de 2026 culminó la Sexta Conferencia Mundial sobre la Erradicación del Trabajo Infantil, en Marruecos. Allí, representantes de gobiernos, organizaciones de empleadores y trabajadores de los 187 Estados miembros de la OIT, junto con delegados de la sociedad civil, organizaciones regionales e internacionales, sector privado y mundo académico, se reunieron para compartir buenas prácticas y acelerar la acción.
El trabajo infantil en Colombia
En nuestro país, el boletín estadístico, con corte al 30 de noviembre de 2025, de la Dirección de Protección del Instituto Colombiano de Bienestar Familiar (ICBF), registra 142 niñas, niños y adolescentes en trabajo infantil, una caída considerable respecto a los años anteriores: 2022 con 906 casos, 2023 con 643 casos y 2024 con 296 casos.
En 2025, algunos de los casos se registraron en los departamentos de Córdoba (46), Valle del Cauca (19), Cesar (12), Bolívar (8) y Boyacá (6). Del total, 89 correspondieron a niños (62 %) y 53 a niñas (38 %), distribuidos en las siguientes edades: de 0 a 6 años, ocho casos; de 6 a 12 años, 60 casos, y de 12 a 18 años, 74 casos.
Respecto a los grupos étnicos, cuatro casos corresponden a la comunidad indígena y dos a afrocolombianos, mientras que en los otros 136 no se reconoce pertenencia a ninguno.
Trabajo infantil en Cartagena muestra descenso sostenido
El Universal consultó a la Alcaldía de Cartagena, a través de la Secretaría de Participación y Desarrollo Social, para conocer el panorama en la ciudad.
En respuesta, la dependencia compartió un análisis realizado en 2024, cuyo propósito fue describir el comportamiento del trabajo infantil en el distrito, a partir de la información reportada por el Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE), en la Gran Encuesta Integrada de Hogares (GEIH).
Actualmente, la entidad trabaja en el consolidado de 2025, el cual sería publicado en este primer trimestre del año.
De acuerdo con el reporte, en líneas generales, el comportamiento del trabajo infantil en Cartagena durante el periodo 2022–2024 evidenció una tendencia sostenida a la reducción, tanto en su forma tradicional como en sus expresiones ampliadas asociadas al trabajo doméstico y de cuidado no remunerado.
“La Tasa de Trabajo Infantil (TTI) en Cartagena muestra una disminución progresiva, pasando de 1,0 % en 2022, a 0,9 % en 2023, y alcanzando 0,7 % en 2024. Este descenso se traduce en una reducción significativa del número absoluto de niños, niñas y adolescentes que participan en actividades económicas, pasando de 2.072 en 2022 a 1.362 en 2024”, precisó la Secretaría.
Este comportamiento, según la entidad, sugiere una mejora en las condiciones de protección infantil, posiblemente asociada a estrategias de control institucional, mayor cobertura educativa y acciones intersectoriales de prevención.
En cuanto a la Tasa de Trabajo Infantil Ampliada por Trabajo Doméstico no Remunerado (TTIAD), esta se mantuvo estable en 4,4 % entre 2022 y 2023, pero presentó una reducción relevante en 2024, situándose en 3,5 %.
“En términos poblacionales, los niños, las niñas y adolescentes que no trabajan pero realizan labores domésticas intensivas (15 horas o más semanales) pasaron de 7.324 en 2023 a 5.813 en 2024”, indicó.
Por otro lado, la Tasa de Trabajo Infantil Ampliada por Trabajo Doméstico y de Cuidado no Remunerado (TTIADC) también evidencia una tendencia positiva. “Disminuyó de 8.424 en 2023 a 6.070 en 2024. Este resultado es especialmente relevante, ya que el trabajo de cuidado suele estar invisibilizado y afecta de manera desproporcionada a niñas y adolescentes mujeres”.
¿Cuál es la lectura de estas cifras?
El análisis del Distrito concluye que, aunque Cartagena presenta un comportamiento favorable frente al trabajo infantil, el peso de las labores domésticas y de cuidado no remunerado sigue siendo superior al trabajo infantil tradicional.
Esto evidencia la necesidad de:
- Fortalecer estrategias de corresponsabilidad familiar.
- Profundizar acciones con enfoque de género.
- Mantener la vigilancia institucional en contextos de vulnerabilidad socioeconómica.
- Reforzar la articulación entre educación, protección social y generación de ingresos familiares.
- Fortalecer la acción del Comité Distrital para la Erradicación del Trabajo Infantil (CIETI).
El comportamiento del trabajo infantil en Cartagena evidencia una tendencia sostenida a la disminución entre 2022 y 2024; sin embargo, persiste el desafío de seguir fortaleciendo estrategias interinstitucionales."
Secretaría de Desarrollo Social del Distrito de Cartagena.
El desafío social detrás del trabajo infantil
Para Luis Javier Valencia Monsalve, docente, pedagogo e investigador del comportamiento humano, se deben reconocer los esfuerzos realizados por entidades como el ICBF, para eliminar esta práctica.
No obstante, considera que la erradicación del trabajo infantil en Cartagena evoluciona lentamente “por situaciones de carácter sociológico y cultural, originados entre otras razones, por la codicia humana, y la tendencia a sobreponer el interés particular, sobre las necesidades básicas de las comunidades y la sociedad en general”.
“Vemos a diario niños en los semáforos, en la mendicidad o en trabajos informales, ante el silencio de las autoridades. Las estadísticas muestran cifras alarmantes”, afirma Valencia.
En medio de este escenario, el experto recuerda que las personas tienen una función importante. “Todos los que nos consideramos buenos ciudadanos del mundo, conscientes de nuestra misión de dejarlo mejor de lo que lo encontramos, debemos aportar al avance de este proceso. Por ello, hacemos un llamado a las autoridades y a la comunidad en general a asumir un papel activo en las acciones orientadas al bienestar y la calidad de vida de nuestros niños y niñas, quienes representan el futuro de la ciudad, del país y del planeta”, concluyó.
*El nombre del menor fue cambiado para proteger su identidad.