La leyenda del Hombre Caimán, uno de los relatos más conocidos del Caribe colombiano, parece encontrar hoy un eco inesperado en los barrios periféricos de Cartagena. Lo que antes era un castigo mítico por la transgresión, hoy reaparece como símbolo, identidad y, para algunos, una forma de habitar el territorio protegiendo el ecosistema.
El Caimán Cienaguero: aliado ambiental en cuerpos de agua de Isla de León
La historia del Hombre Caimán, originaria de Plato, Magdalena, cuenta la vida de Saúl Montenegro, un hombre que recurrió a una pócima para transformarse en caimán y espiar a las mujeres que se bañaban en el río. Sin embargo, un accidente le impidió volver completamente a su forma humana.
Hoy, esa frontera entre lo que conlleva a ser humano, y lo que implica ser animal, reaparece desde otro ángulo, en sintonía con tendencias como la de los therians: personas que se identifican espiritual o psicológicamente con animales.
En Isla de León, un asentamiento ubicado en el suroriente de Cartagena, un habitante ha adoptado sin reservas esta figura mítica. Pocos saben su nombre, y en redes sociales es conocido como “El Caimán Cienaguero”, donde asegura que incluso ha sido difundido por humoristas y creadores de contenido.
“Yo vivo en el agua, doce horas en el agua y doce horas en lo seco”, afirma. Su cotidianidad gira en torno a los cuerpos de agua del sector: limpia canales, retira desechos y se sumerge en zonas donde pocos se atreven a entrar.
Antes de sumergirse, tantea el terreno en el lodazal. Luego, con gafas puestas, se lanza a un pantano espeso y burbujeante. El agua, contaminada y opaca, no deja ver sus piernas.
Permanece con botas, conteniendo la respiración, evitando el contacto con el hedor de residuos: paños desechables, restos orgánicos y basura doméstica. Sin embargo, asegura que lo más difícil no son los desechos, sino los animales que habitan allí.
“Yo vivo solo en un cambuche que se está cayendo. Cuando llegamos, esto estaba solo, pero nos advertían que se inundaba. Aun así, uno que no tiene casa se aferra a la esperanza, y a mi me da satisfacción colaborar con el ecosistema”, relata el habitante.
Durante temporadas de lluvia, las inundaciones arrasan con todo. Muchas familias deben abandonar sus viviendas temporalmente y regresar luego a espacios cubiertos de barro.
La líder comunitaria Merlys Valdez, fundadora de la organización Las Leonas Renacen, destaca el papel del llamado “Hombre Caimán” en el barrio:
“Con el Hombre Caimán, aunque nos dé risa por ser un personaje del barrio, la ayuda ha sido valiosa. Nos ha ayudado a limpiar esos cuerpos de agua donde nadie más se atreve a meterse por el mal olor, las ratas y los animales, o a realizar mejoras en los puentes cuando hay algún daño”.
Valdez, desplazada de los Montes de María hace más de tres décadas, ha sido testigo del crecimiento del sector y de las múltiples dificultades que enfrentan sus habitantes.
“Gestión del Riesgo ha intervenido las veces que nos hemos inundado. Pero hace parte de nosotros la limpieza. Aquí todo ha sido con las uñas. Este ha sido un sector que hemos sacado adelante poniéndonos de acuerdo. Respecto al agua potable, al no contar aún con una red, decidimos aportar entre los vecinos para una pileta artesanal con la que hemos logrado abastecernos de agua”.
Isla de León: una propuesta urbanística para evitar que se hunda
Isla de León es un asentamiento informal ubicado cerca de la Ciénaga de la Virgen, en una zona con alta vulnerabilidad ambiental. Las condiciones son críticas porque el territorio está por debajo del nivel del mar y carece completamente de cobertura de alcantarillado.
Según datos citados en investigaciones académicas, una gran parte de la población vulnerable de Cartagena habita en zonas de riesgo de inundación. En este sector, el acceso se realiza a través de cinco puentes, de los cuales solo uno está construido en concreto, mientras los demás son estructuras precarias de madera.
Frente a este panorama, la arquitecta cartagenera María Alfaro desarrolló una propuesta urbanística basada en su tesis de grado, enfocada en transformar las condiciones del barrio.
El proyecto identifica tres problemáticas principales: inundaciones constantes, falta de oportunidades económicas y deterioro ambiental y social. Para enfrentarlas, plantea estrategias como la creación de barreras naturales de mangle para mitigar el aumento del nivel del agua y la implementación de chinampas, sistemas de cultivo que ayudan a controlar la erosión y mejorar el drenaje.
Inspirado en modelos internacionales como parques de humedales en Asia y referentes locales como el Parque Espíritu del Manglar, el diseño busca ofrecer soluciones sostenibles y adaptadas al contexto.
En Isla de León, el Hombre Caimán no es solo un cuento urbano, es una metáfora del talante de la comunidad buscando evolucionar, intentando que el mito cambie de sentido, porque, como dicen ellos: “incluso en medio de todo, hay quienes encuentran la forma de resistir”.