El hantavirus volvió a ocupar titulares internacionales luego de que autoridades sanitarias confirmaran un inusual caso de transmisión de persona a persona luego de un brote registrado en un crucero que navegaba por el océano Atlántico desde Argentina hacia Cabo Verde, en África. El episodio ya deja tres personas fallecidas y varios pasajeros bajo vigilancia médica.
Aunque este virus no es nuevo, la preocupación mundial surgió por la detección de la llamada “cepa andina”, una variante poco común que, en circunstancias muy específicas, puede transmitirse entre humanos. Hasta ahora, el hantavirus era conocido principalmente por contagiarse a través del contacto con roedores infectados o sus secreciones.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), los casos detectados ocurrieron en pasajeros del crucero MV Hondius, donde varias personas presentaron síntomas graves durante la travesía. Autoridades sanitarias sudafricanas confirmaron que dos de los evacuados portaban la cepa andina del virus.
Frente al temor que ha despertado este escenario, El Universal consultó a la epidemióloga Silvana Zapata, presidenta de la Asociación de Epidemiología de Colombia, quien explicó que, aunque el hallazgo genera atención científica, no significa que el virus vaya a convertirse en una amenaza similar a la pandemia del COVID-19.
“El hantavirus es una enfermedad zoonótica, es decir, asociada principalmente a animales, especialmente roedores y sus secreciones como orina, saliva y heces”, explicó la especialista. Lee también: ¿Tiene hantavirus? Los síntomas que debe conocer tras el brote en el crucero.
¿El hantavirus sí puede transmitirse entre personas?
Según Zapata, la transmisión humana ya había sido documentada anteriormente, pero en muy pocas ocasiones y bajo condiciones extremadamente particulares.
“La cepa de los Andes puede transmitirse de persona a persona, pero requiere contacto supremamente estrecho, convivencia prolongada y espacios confinados”, indicó la experta.
Precisamente, esa habría sido la situación dentro del crucero, donde algunas personas convivían durante semanas en cabinas cerradas. Uno de los casos más relevantes habría ocurrido entre una pareja que compartía habitación desde hacía meses.
La epidemióloga explicó que, aunque la letalidad del virus puede alcanzar entre el 40 % y el 50 %, su capacidad de contagio sigue siendo muy baja. “El R0 del hantavirus es supremamente bajito. No es un virus que se propague fácilmente en espacios abiertos o con contactos casuales”, señaló.
¿Debe preocuparse Cartagena por el hantavirus siendo una ciudad turística?
Para la especialista, el riesgo de que Cartagena enfrente un brote de hantavirus actualmente es “muy bajo”, incluso siendo una ciudad altamente turística y receptora de cruceros internacionales.
La razón principal, explicó, es que los cruceros que llegan regularmente a Cartagena provienen mayoritariamente del Caribe y no de zonas donde la cepa andina del virus es endémica, como la Patagonia argentina y chilena.
“Para que existiera un riesgo importante tendría que ocurrir una cadena muy específica de viajes y contactos estrechos, algo poco probable”, afirmó Zapata.
No obstante, considera fundamental fortalecer la vigilancia epidemiológica en puertos, aeropuertos y cruceros, no solo frente al hantavirus, sino ante cualquier enfermedad emergente.
La experta también hizo un llamado a evitar el pánico colectivo y la estigmatización de los viajeros. “Cuando satanizamos los viajes, las personas ocultan síntomas y eso facilita la propagación de cualquier virus”, advirtió.
Los virus que realmente preocupan en Cartagena
Aunque el hantavirus concentra actualmente la atención mediática, Zapata considera que Cartagena enfrenta riesgos más reales e inmediatos con otras enfermedades infecciosas, especialmente por el alto flujo de turistas internacionales.
Entre ellas mencionó el mpox y el sarampión.
“Cartagena tiene mucho más riesgo de importación de sarampión o de mpox que de hantavirus”, aseguró.
La especialista explicó que Colombia ya reportó casos recientes del nuevo subclado del mpox, una variante más infecciosa que mantiene en alerta a las autoridades sanitarias.
Por ello, recomendó reforzar campañas de vacunación, entrenar al personal médico en detección temprana y mantener vigilancia activa en terminales aéreas y marítimas.
Finalmente, destacó que Colombia cuenta con una capacidad técnica importante en vigilancia epidemiológica, aunque reconoce limitaciones en financiación, continuidad de contratos y fortalecimiento de laboratorios públicos.
“Tenemos profesionales muy preparados y buena capacidad de respuesta, pero es necesario fortalecer la infraestructura y la continuidad del talento humano”, concluyó.