La cápsula Orion de la NASA amerizó a salvo frente a la costa de México anteayer, cerrando el primer vuelo de prueba de una nueva nave espacial destinada a llevar personas de regreso a la Luna. Los investigadores están entusiasmados con la descarga de datos del exitoso vuelo de ida y vuelta a la Luna en 25 días, conocido como Artemis I. (Lea: El último encuentro de Orion con la Luna antes de volver a la Tierra)
En la próxima oportunidad una nueva nave Orion, que regresará al satélite, lo hará con astronautas a bordo. Se espera que sea, a más tardar, en 2024.
La brecha de dos años entre Artemis I y Artemis II se debe en parte a que la NASA necesita recuperar partes de la cápsula Orion que acaba de caer en el Océano Pacífico y luego probarlas rigurosamente antes de instalarlas en la próxima nave espacial.
La brecha amenaza con frenar el impulso del incipiente programa Artemis, que la NASA prevé como el sucesor de su programa Apolo, que envió astronautas a la Luna entre 1969 y 1972. Artemis III, planeado para no antes de 2025, pero que probablemente volará más adelante en la década, sería un aterrizaje lunar tripulado en el polo sur de la Luna, donde los investigadores quieren estudiar el hielo anidado en los cráteres sombreados.
El regreso de Orion a la Tierra se produjo 50 años después de que Eugene Cernan y Harrison Schmitt se convirtieran en los últimos humanos en aterrizar en la Luna, en la misión Apolo 17.
Mientras volaba de regreso a la Tierra y se preparaba para golpear la atmósfera, la cápsula de Orion se separó del módulo que había estado proporcionando orientación y propulsión durante su viaje.
El módulo construido por la Agencia Espacial Europea (ESA) se quemó sobre el océano Pacífico Sur. Luego, Orion continuó solo en un reingreso ardiente, en el que la fricción con la atmósfera hizo que las temperaturas se dispararan a 2.800 °C. Un escudo térmico, hecho con los mismos materiales que mantuvieron seguros a los astronautas del Apolo en su cápsula durante el reingreso, protegió a la nave.
Tal como estaba previsto, Orion descendió a la atmósfera de la Tierra y luego saltó durante unos minutos, como una piedra que salta sobre un estanque. Esta espectacular maniobra, nunca antes probada en una nave espacial de pasajeros, permitió que la cápsula tuviera tiempo de ajustar la distancia a la que viajaba a través de la atmósfera para poder aterrizar con mayor precisión.
Ralentizado por los paracaídas, Orion se desplomó a menos de 10 kilómetros del barco de la Marina de los EE. UU. que lo esperaba frente a la costa occidental de Baja California. Aunque originalmente tenía la intención de aterrizar frente a San Diego, California, la zona de aterrizaje se movió varios cientos de kilómetros al sur debido a la preocupación de que el clima provocaría alta mar.
Los ingenieros de la NASA ahora analizarán los datos de los sensores dentro de la cápsula, así como otra información recopilada durante el vuelo y el amerizaje, para decidir qué es necesario ajustar antes de Artemis II.
Ahora será necesario recuperar, analizar y aprobar un conjunto de computadoras de vuelo a bordo de Orion, antes de que puedan instalarse en la cápsula que volará en Artemis II, un paso crucial que llevará tiempo. La decisión de reutilizar estas computadoras, en lugar de volar con otras nuevas, fue un movimiento de ahorro de costos que se tomó hace años.
“La agencia espacial también recuperará datos de sensores científicos, como datos sobre la exposición a la radiación dentro de la cápsula, para que Artemis II pueda volar con la mayor seguridad posible con astronautas a bordo”, precisó Alexandra Witze, periodista de la revista Nature.
La construcción de otros componentes para el vuelo Artemis II está muy avanzada. El próximo módulo de servicio construido en Europa ya está en el Centro Espacial Kennedy en Florida y se está ensamblando con la próxima cápsula Orion.
