Igual que 2022, 2023 será un año clave para la exploración espacial. Una de las citas importantes es el lanzamiento de la misión europea ‘Juice’, que estudiará Júpiter y sus tres grandes lunas heladas, Ganímedes, Calisto y Europa, que podrían ocultar océanos bajo su superficie. (Lea: Vídeo: Así se tragó un agujero negro a una estrella, visto por el Hubble)
‘Juice’, equipada con diez instrumentos y liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA), ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se formaron los gigantes gaseosos y sus lunas, y su capacidad o no para albergar vida. La ventana de lanzamiento está prevista para el próximo mes de abril y la sonda llegará a Júpiter en julio de 2031.
El tema general de ‘Juice’ es la aparición de potenciales mundos habitables alrededor de planetas gigantes gaseosos. Solo se conoce un cuerpo que haya experimentado la aparición de la vida, la Tierra. ¿Es el origen de la vida exclusivo de nuestro planeta o podría darse en otros lugares del Sistema Solar o más allá?, se preguntó la ESA.
‘Juice’, cuyo contratista principal es Airbus, explorará zonas habitables -zonas en las que si existe un planeta similar a la Tierra podría albergar agua líquida-, caracterizando los océanos, las capas de hielo, la composición, la superficie, el entorno y la actividad de Ganímedes, Europa y Calisto.
8 años viajando
El lanzamiento se hará desde Kourou, en Guayana Francesa, en un cohete Ariane 5; Juice, equipada con diez paneles solares, se pasará aproximadamente ocho años viajando hasta Júpiter. Para cumplir sus objetivos científicos durante los casi cuatro años que hará investigación, la misión va cargada con un conjunto de instrumentos de detección remota, geofísicos y locales.
Centro Espacial de Kourou, en Guayana Francesa.
La sonda espacial sobrevolará una docena de veces la luna Calisto, que es el objeto con mayor cantidad de cráteres del Sistema Solar. También sobrevolará Europa dos veces con objeto de hacer las primeras mediciones del grosor de su corteza helada. Juice acabará entrando en la órbita de Ganímedes, donde estudiará la superficie helada de la luna y su estructura interna, incluido el océano de su subsuelo.
Por tanto, la misión investigará, por un lado, la aparición de mundos habitables alrededor de gigantes gaseosos y, por otro, el sistema de Júpiter como arquetipo de los numerosos exoplanetas gigantes que orbitan otras estrellas.