La galaxia medusa JW39, a más de 900 millones de años luz en la constelación de
Coma Berenices, cuelga serenamente en la más reciente imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA. A pesar de su apariencia, esta galaxia está a la deriva en un entorno ferozmente hostil: un cúmulo de galaxias.
Si eso no fuera suficiente, el espacio entre las galaxias en un cúmulo también está impregnado de un plasma extremadamente caliente conocido como medio intracúmulo. Si bien este plasma es extremadamente tenue, las galaxias que se mueven a través de él lo experimentan casi como nadadores que luchan contra una corriente, y esta interacción puede despojar a las galaxias de su gas formador de estrellas. Lea: Estas son las imágenes más impactantes nunca antes vistas del Sol
Esta interacción entre el medio del intracúmulo y las galaxias se llama desprendimiento de presión ram y es el proceso responsable de los zarcillos de arrastre de esta galaxia medusa. A medida que JW39 se movía a través del cúmulo, la presión del medio intracúmulo eliminó el gas y el polvo en largas cintas de formación estelar que ahora se extienden desde el disco de la galaxia, informa la NASA. Lea: ¿Cuánto le cuesta a una persona viajar a la Estación Espacial Internacional?
Los astrónomos que utilizaron la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble estudiaron estos zarcillos de arrastre en detalle, ya que son un entorno particularmente extremo para la formación de estrellas, un infierno para las galaxias. Sorprendentemente, descubrieron que la formación de estrellas en los “tentáculos” de las galaxias medusas no era notablemente diferente de la formación de estrellas en el disco de la galaxia.