Una sonda de la NASA despegó hoy con destino a Psyche, un asteroide a 3.600 millones de kilómetros de distancia que podría ofrecer pistas sobre el interior de planetas como la Tierra. Lea: Siga aquí lo que encontró la NASA al abrir el cofre de Bennu
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Psyche es un mundo como ningún otro: un asteroide rico en metales que podrían ser los restos de un pequeño planeta, o quizás un tipo completamente nuevo de cuerpo celeste desconocido para la ciencia.
“Hemos visitado en persona o robóticamente mundos hechos de roca, mundos hechos de hielo y mundos hechos de gas... pero esta será la primera vez que visitemos un mundo que tiene una superficie metálica”, dijo la científica principal Lindy Elkins-Tanton a periodistas durante una sesión informativa esta semana.
Misión conjunta NASA-SpaceX
La NASA y SpaceX realizaron este viernes el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy, con una ventana de respaldo el sábado si es necesario.
Con un resplandor azul proveniente de su sistema de propulsión eléctrica de próxima generación y flanqueada por dos grandes paneles solares, la sonda del tamaño de una camioneta debería llegar a su destino en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, en julio de 2029.
Durante los dos años siguientes, desplegará su conjunto de instrumentos avanzados para sondear a Psyche en busca de evidencia de un antiguo campo magnético y estudiar su composición química y mineral, así como su topografía.
Asteroide con corazón de hierro y níquel
Los científicos creen que Psyche (Psique), que lleva el nombre de la diosa del alma en la mitología griega, podría ser parte del núcleo de hierro y níquel de un “planetesimal”, un bloque de construcción de todos los planetas rocosos, que quedó expuesto después de que una antigua colisión desprendiera el exterior.
También podría ser otra cosa: un objeto primordial del sistema solar que nunca antes había sido documentado.
“Decimos irónicamente que vamos al espacio exterior para explorar el espacio interior”, dijo Elkins-Tanton.
Se cree que Psyche tiene una forma irregular, parecida a una patata, y mide 280 kilómetros (173 millas) de ancho en su punto más ancho, aunque en realidad nunca se ha visto de cerca.
Hasta hace poco, los científicos pensaban que estaba compuesto abrumadoramente de metal, pero los análisis basados en radar reflejado y luz ahora indican que el metal probablemente comprende entre un 30 y un 60 por ciento, siendo el resto roca.
Costaría una fortuna
El asteroide se encuentra dentro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Su nombre es Psyche 16 y fue descubierto en 1852. Mide 226 kilómetros de diámetro y se localiza a 370 millones de kilómetros de este planeta.
El valor económico de Psyche 16 es varias decenas de veces superior al del planeta Tierra, según estimaciones científicas sobre los metales que alberga, si algún día se logra la colonización y monetización de todas sus riquezas. Recientemente, un nuevo estudio utilizó el telescopio espacial Hubble para obtener una imagen más detallada de uno de los asteroides más valiosos de los que se tiene conocimiento.
Distintas pruebas científicas indican que el asteroide está hecho principalmente de metales y se piensa que formó parte del núcleo de un planeta que falló en su formación. De ser así, esto podría darnos más información sobre cómo se formó el núcleo terrestre y el de otros planetas.
“Hemos visto otros meteoritos que son mayoritariamente metálicos, pero lo que hace único a Psyche es que puede que esté hecho totalmente de hierro y níquel”, explicó Tracy Becker, científica planetaria del Southwest Research Institute en Texas, Estados Unidos.
Se cree que, además de hierro y níquel, el asteroide también podría contener platino y oro, metales con gran valor para todo el que respire en este planeta. Algunas estimaciones indican que el valor económico total de todos los metales de Psyche podría superar los $10.000 cuatrillones de dólares.
Si mientras leyó esa cifra en sus ojos se puso el símbolo de $, como en las caricaturas. Siga maravillándose, pues teniendo en cuenta que el valor de la economía global en 2019 era de US$142 billones, de acuerdo al portal de datos alemán Statista, podría decirse que los minerales de Psyche valen unas 70.000 veces más. Es por esto que Psyche es conocido como “el asteroide dorado”.
Misión con varias innovaciones tecnológicas
La nave espacial Psyche, que lleva el nombre del asteroide, probará comunicaciones de próxima generación basadas en láseres, un paso que la NASA compara con actualizar las viejas líneas telefónicas de la Tierra a fibra óptica.
Deep Space Optical Communications, como se llama el sistema, “fue diseñado para demostrar de 10 a 100 veces la capacidad de retorno de datos de los sistemas de radio más modernos utilizados en el espacio hoy en día”, dijo Abi Biswas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en una declaración.
Probando nuevos tipos de propulsores
Psyche también utiliza un tipo especial de sistema de propulsión llamado “propulsores de efecto Hall” que aprovecha la energía de los paneles solares para crear campos eléctricos y magnéticos que, a su vez, expulsan átomos cargados de gas xenón.
El empuje que ejerce es aproximadamente igual al peso de una batería AA en la mano. Pero en el vacío del espacio, la nave espacial acelerará continuamente a decenas de miles de millas por hora.
Estos sistemas evitan la necesidad de transportar miles de libras de combustible químico al espacio, y Psyche será la primera vez que se utilicen más allá de la órbita lunar.