La sucesión de terremotos y temblores registrada durante las últimas semanas en distintos puntos del planeta volvió a poner la atención sobre el riesgo de grandes eventos sísmicos. Los movimientos fueron detectados en países de América, Europa, África y Asia, y este domingo un nuevo sismo sacudió Japón.
El término ‘Big One’ suele asociarse con un terremoto de magnitud extraordinaria y potencialmente devastador. Aunque frecuentemente se relaciona con la falla de San Andrés, en California, la expresión también se utiliza para describir el próximo gran terremoto que podría afectar una región con elevada actividad tectónica.
Entre los lugares que concentran especial atención se encuentra la zona de subducción de Cascadia. Este sistema se extiende unos 1.000 kilómetros bajo el océano, desde el norte de California hasta la isla de Vancouver, frente a las costas de Oregon y Washington.
La estructura está vinculada con las placas oceánicas de Juan de Fuca y Gorda, que se desplazan por debajo de la placa de América del Norte. Este proceso puede desencadenar terremotos de gran potencia y tsunamis. En esa misma zona ocurrió un terremoto cercano a magnitud 9 en 1700. Lea: Nueve temblores sacudieron al Chocó en la madrugada de este lunes 24 de agosto
El doctor Diego Winocur, profesor del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Buenos Aires, en entrevista con El Día, explicó que las fallas presentan ciclos de actividad. “Las fallas tienen una especie de periodo de recurrencia, es decir, cada cierto tiempo vuelven a activarse”, señaló.
Según el especialista, en las grandes fracturas esos intervalos pueden superar los 200 o 300 años. Sin embargo, aclaró que conocer esos períodos no permite establecer el momento exacto de un nuevo terremoto. “Por eso están esperando que suceda en algún momento otro megaterremoto similar al de 1700”, sostuvo.
¿Qué zonas están bajo vigilancia por riesgo de megaterremotos?
Una investigación liderada por Liliane Burkhard, de la División de Investigación Espacial y Ciencias Planetarias del Instituto de Física de la Universidad de Berna, analizó el comportamiento de la zona de Cascadia. El trabajo fue publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth y no pretende anticipar una fecha para un terremoto, aunque señala que el sistema se encuentra bajo una tensión crítica.
California constituye otro de los focos de seguimiento debido a las fallas de San Andrés y San Jacinto. La sismóloga Lucy Jones, citada en Okdiario, destacó el comportamiento cíclico de San Andrés, mientras que distintos modelos geofísicos han identificado niveles elevados de tensión en ambas estructuras.
La falla de San Andrés también está vinculada con el antecedente del terremoto de 1906, que provocó una gran devastación en San Francisco. Más de un siglo después, el tiempo transcurrido desde aquel evento forma parte de los elementos considerados al estudiar la recurrencia de grandes terremotos.
“Ya pasaron más de 100 años desde aquel sismo, entonces en algún momento debería volver a suceder uno similar, de gran magnitud”, explicó Winocur. El geólogo insistió, no obstante, en que ese período no permite establecer una fecha determinada para el próximo evento. Le puede interesar: 5 ingenieros estructuralistas de Bolívar viajaron a Quindío para evaluar daños tras terremoto
¿Qué países enfrentan el riesgo de un gran terremoto?
Japón mantiene una vigilancia permanente sobre la fosa de Nankai, considerada una de las zonas de mayor actividad sísmica del país. Los modelos oficiales han calculado una probabilidad superior al 80 % de que allí ocurra un megaterremoto en las próximas décadas, lo que llevó a reforzar las tareas de prevención y preparación ante un posible sismo superior a magnitud 8.
El riesgo sísmico también es analizado en otras zonas del Pacífico. Entre ellas figura la brecha sísmica de Guerrero, en México, donde los especialistas han estudiado la acumulación de tensión tectónica.
Los científicos pueden identificar estructuras capaces de producir terremotos de gran magnitud, pero esa información no permite anticipar el día ni la hora de un movimiento. Para estudiar la evolución de las fallas recurren, entre otros métodos, al análisis de los microsismos.
“Se miden los microsismos, que son movimientos de muy baja intensidad. Eso permite observar si la falla se va desplazando muy lentamente”, explicó Winocur. Estos registros forman parte del seguimiento indirecto de la actividad de las estructuras tectónicas.
El especialista advirtió que una falla que permanece inmóvil durante períodos prolongados puede acumular energía. “Va acumulando fuerza o energía: acumula, acumula y acumula hasta que después se rompe. Eso sí es lo peligroso”, afirmó. Por ello, el concepto de “Big One” describe una amenaza asociada con fallas capaces de generar grandes terremotos, pero no constituye una predicción de que un evento vaya a ocurrir de manera inminente.