Un equipo internacional de investigadores desarrolló una herramienta basada en el análisis del habla que permite estimar el envejecimiento biológico e identificar señales asociadas al deterioro cognitivo y distintos tipos de demencia. El estudio, publicado este miércoles en la revista Science Advances, propone utilizar características de la voz y del lenguaje como un método complementario para evaluar la salud cerebral.
El habla podría revelar señales de envejecimiento biológico y deterioro cognitivo
La herramienta, denominada ‘reloj del habla’, fue entrenada con grabaciones y datos de 2.928 participantes hispanohablantes de Argentina, Chile, Colombia, México y Perú. Entre ellos había adultos sanos y personas con deterioro cognitivo leve, enfermedad de Alzheimer y distintas formas de demencia frontotemporal.
Los participantes tenían entre 18 y 88 años, con una edad promedio de 65 años. A partir de sus muestras de habla, los investigadores analizaron cientos de características acústicas y lingüísticas, como la velocidad al hablar, las pausas, el tono, el contenido emocional, el vocabulario, la precisión semántica y la organización de las expresiones.
Mediante modelos de aprendizaje automático, el equipo combinó estos rasgos para estimar la edad cronológica de los participantes y calcular la diferencia entre esta y la edad predicha a partir de su habla.
¿Qué revela el reloj del habla sobre el envejecimiento?
Los resultados mostraron que la herramienta podía distinguir entre participantes sanos y personas con deterioro cognitivo leve o diferentes tipos de demencia. Además, quienes presentaban una edad del habla superior a la que correspondía a su edad cronológica también mostraban señales de envejecimiento acelerado en distintas evaluaciones clínicas.
En el grupo de participantes sanos se observaron las menores diferencias entre la edad cronológica y la edad estimada mediante el habla. En cambio, las brechas fueron progresivamente mayores entre las personas con enfermedad de Alzheimer y distintas formas de demencia frontotemporal.
Una mayor aceleración de la edad del habla también se relacionó con un menor rendimiento cognitivo general, dificultades en las funciones ejecutivas y las capacidades funcionales, así como con un desempeño más bajo en diferentes pruebas de memoria.
Los investigadores encontraron, además, asociaciones entre la diferencia de edad estimada a través del habla y diversos indicadores independientes de envejecimiento biológico, salud cerebral, cognición, condiciones sociales y demencia.
La voz también refleja las condiciones sociales
El estudio identificó que el habla puede contener señales relacionadas no solo con la salud cerebral, sino también con las condiciones sociales que han acompañado a una persona a lo largo de su vida.
Según los investigadores, una edad del habla superior a la cronológica se asoció con contextos sociales desfavorables, como menores recursos económicos, dificultades de acceso a una alimentación adecuada y limitaciones en la atención sanitaria. Esta relación se observó tanto en personas sanas como en participantes con demencia.
Los hallazgos sugieren que las características del habla podrían reflejar la interacción de distintos factores biológicos y sociales vinculados con el envejecimiento.
Una herramienta de bajo costo para evaluar la salud cerebral
Agustín Ibáñez, catedrático de Salud Cerebral en la Facultad de Medicina del Trinity College de Dublín y uno de los autores del estudio, señaló que la voz puede aportar información sobre el envejecimiento que hasta ahora no se había aprovechado ampliamente.
“Nuestra voz parece contener mucha más información sobre el envejecimiento de lo que sabíamos hasta ahora. Esto plantea la posibilidad de que pueda ser usada como método complementario de diagnóstico”, afirmó Ibáñez en un comunicado de la institución.
El investigador explicó que muchas de las técnicas utilizadas actualmente para evaluar el envejecimiento biológico requieren resonancias magnéticas, muestras de sangre, análisis moleculares o valoraciones clínicas especializadas.
En contraste, el habla puede grabarse de forma remota, repetida y no invasiva, con costos relativamente bajos. Esta característica podría facilitar el seguimiento de la salud cognitiva en comunidades con acceso limitado a tecnologías de diagnóstico avanzado.
La herramienta también podría contribuir a ampliar la investigación sobre demencia en América Latina, una región que, según los autores, ha estado históricamente poco representada en los estudios sobre esta condición.
El reloj del habla aún no es una prueba diagnóstica
Pese a los resultados, los investigadores advierten que el reloj del habla todavía no está validado como una prueba para diagnosticar demencia. El estudio tampoco demuestra que una edad del habla acelerada permita predecir quién desarrollará posteriormente deterioro cognitivo o alguna forma de demencia.
Antes de que pueda utilizarse en entornos clínicos, será necesario realizar nuevas investigaciones y validar el modelo en otros idiomas y contextos culturales, para determinar su precisión y utilidad en distintas poblaciones.
“Aun así, nuestros resultados son sorprendentes, ya que la voz de una persona puede ofrecer una lectura extraordinariamente concisa de múltiples dimensiones del envejecimiento”, concluyó Ibáñez.
