La cápsula Orion de la misión no tripulada Artemis I de la NASA cruzó el lunes pasado a poco más de 127 km de la superficie lunar durante su viaje de regreso a la Tierra, una distancia incluso más próxima que la que logró el pasado 21 de noviembre. (Lea: La imagen del Webb que fue presentada en primicia a dos líderes mundiales)
Poco antes de las 11.43 horas, tiempo de la costa este de EE.UU. (16.43 GMT), es decir, momentos antes de que la nave efectuara el encendido de sobrevuelo motorizado de retorno, en el que aprovechó la gravedad de la Luna para incrementar su velocidad, la Orion se situó a esa inédita distancia para la misión.
En aquella ocasión en noviembre, la maniobra se hizo antes de que la nave entrara en una órbita lunar retrógrada distante, es decir, rodeando a la Luna en sentido contrario en el que esta viaja alrededor de la Tierra, un tramo en el que la NASA probó los sistemas de la Orion en el espacio profundo.
El sobrevuelo motorizado del lunes, que se realizó durante unos 3 minutos y 27 segundos, que es el encendido de motor más largo hecho en el transcurso de la Artemis I, ocurrió mientras la nave se hallaba detrás de la cara oculta de la Luna, por lo que, como se esperaba, las comunicaciones estuvieron interrumpidas durante unos 30 minutos.
Te puede interesar:
Observar y proteger el planeta, la misión de tres nuevos satélites en el Espacio
Una vez que el contacto se restableció, los ingenieros de la misión confirmaron el éxito de la maniobra que puso a la cápsula en curso para el último tramo de su trayecto de vuelta a la Tierra, de la que en ese momento se hallaba a 391.338 kilómetros de distancia.
Se espera que la nave americe en el océano Pacífico, frente a las costa de San Diego, al sur de California (EE.UU.), al mediodía del próximo domingo. La nave regresará al cabo de 25 días de misión, que han servido para poner a prueba las capacidades de la cápsula, así como del poderoso cohete SLS sobre el que despegó el pasado 16 de noviembre desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, tras cuatro aplazamientos del lanzamiento.
Entre los hitos logrados durante esta misión se destacan los 64.000 kilómetros más allá de la Luna alcanzados por la sonda hace una semana, cuando el pasado 28 de noviembre cubrió la mayor distancia que ha logrado una nave espacial apta para transportar humanos.
Ese día, viajando a 8.200 km/hora, la nave se ubicó a 434.522 kilómetros de la Tierra, superando así la distancia récord del Apolo 13 y que le permitió poner a prueba los sistemas de cara a los futuros viajes tripulados.
Su meta
El objetivo general del programa Artemis de la NASA es devolver a los humanos a la Luna por primera vez en medio siglo y establecer una base allí como paso previo para llegar a Marte.
La última misión de la NASA en la que sus astronautas pisaron la Luna se remonta a Apolo 17, que se llevó a cabo entre el 7 y el 19 de diciembre de 1972. La NASA planea lanzar en 2024 a la órbita lunar la misión Artemis II, con tripulación, aunque algunos expertos consideran esa meta demasiado optimista y estiman que no logrará ser lanzada hasta comienzos del año siguiente.