Hay pocos lugares en nuestro sistema solar donde los científicos creen que podría ser posible encontrar vida más allá de la Tierra. La luna de Júpiter, Europa, es uno de esos sitios. (Lea: China responderá a EE. UU. con su propia misión para desviar un asteroide)
Europa es tan frío que el agua en su superficie se congela tan dura como roca. “Por lo general, podemos romper el hielo invernal de nuestra Tierra con un picaportes. En Europa, ¡tomaría un martillo hidráulico!”, indicó la NASA.
Europa es más pequeña y más fría que la Tierra. Es un poco más pequeña en tamaño que la Luna de la Tierra. Hace mucho frío porque está muy lejos del Sol, más de cinco veces más lejos que la distancia entre el Sol y la Tierra. Por ello, la ciencia en nuestro planeta siempre ha estado interesada en buscar la manera de comprobar la existencia de vida en esa luna agreste y analizar su potencial como nuevo hogar de la humanidad.
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En esa perspectiva, investigadores de la Universidad de Texas, en Austin, Estados Unidos, desarrollaron un modelo informático para observar lo que ocurre luego que un cometa o asteroide impacta contra gruesas capas de hielo, como la presente en el océano de Europa.
Por ende, con ese método, los científicos propusieron que un cometa podría llevar los ingredientes necesarios para la vida en ese cuerpo de agua, sustancia clave para la vida. Y es que en Europa hay más del doble de agua que en la Tierra, según los investigadores.
Los científicos indicaron que si el impacto logra atravesar al menos la mitad de la capa de hielo de la Luna, el agua de deshielo caliente que provocará se hundirá a través del resto del hielo junto a los oxidantes, potenciando cualquier posible vida en las aguas hoy congeladas.
Más de Europa
La misión Galileo de la NASA encontró buena evidencia de que debajo de esta corteza helada y dura como una roca hay un océano enorme, salado y líquido. Dado que hay muchas criaturas diminutas que viven en entornos de aguas con ambientes extremos en la Tierra, es posible que este tipo de vida también exista en la luna de Júpiter.
Las mareas de Europa impiden que se congele de forma sólida. En la Tierra, las mareas son causadas por la atracción gravitacional de la Luna. En Europa, las mareas son causadas por la tremenda atracción gravitacional de Júpiter. Esta atracción gravitacional es también lo que mantiene a Europa en órbita alrededor de Júpiter.
Al igual que la Luna de la Tierra, un lado de Europa está gravitacionalmente unido a Júpiter. Eso significa que Europa siempre da el mismo lado hacia Júpiter mientras orbita alrededor. Su órbita tampoco es un círculo perfecto. Entonces, a veces Europa está más lejos de Júpiter y otras veces está más cerca.
La fuerte gravedad de Júpiter tira constantemente de Europa. El tirón es más fuerte en el lado que siempre enfrenta a Júpiter. Cuando Europa está cerca de Júpiter en su órbita, la gravedad de Júpiter se pone aún más fuerte en este lado. Cuando Europa está más lejos, el tirón es menos fuerte. Eso significa que Europa se estira según orbita a Júpiter.
Las tomas gravitacionales de un par de otras grandes lunas de Júpiter, Io y Ganimedes, también atraen a Europa. La atracción de estas lunas también cambia la forma de la órbita de Europa alrededor de Júpiter. Esta es una de las razones por las que la órbita de Europa no es circular y siempre está cambiando.