Se llama SWOT, y es el Satélite de Topografía de Aguas Superficiales y Océanos de US$1.200 millones que ayudaría a dar forma al clima global. Científicos en el mundo están a punto de obtener una vista sin precedentes del agua de la Tierra.
Esta misión en conjunto es dirigida por la NASA y el Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales SWOT, que hará rebotar el radar en la superficie de los cuerpos de agua de la Tierra, incluidos muchos que son demasiado pequeños para ser rastreados desde el espacio por los métodos actuales.
“Es un cambio de juego”, dice Rosemary Morrow, oceanógrafa del Laboratorio de Estudios Espaciales, Geofísicos y Oceanográficos en Toulouse, Francia, y una de las líderes científicas de la misión. “Será como ponerse un par de anteojos cuando eres miope: las cosas son un poco vagas y luego, de repente, todo se aclara”.
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Lagos y rios
Actualmente hay datos disponibles públicamente para solo 10,000-20,000 de los aproximadamente 6 millones de lagos y embalses de más de una hectárea en el planeta hoy en día, dice Tamlin Pavelsky, hidrólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y otro de los líderes científicos de FODA. SWOT medirá casi todos los 6 millones cada 10 u 11 días. “Nunca antes habíamos tenido mediciones como esta”, dice Pavelsky. “Ni siquiera tenemos una línea de base”.
Los investigadores desarrollaron nuevas formas de convertir las mediciones de la altura del agua, la extensión y el cambio de elevación en estimaciones de flujo 2 . Al aplicar esas técnicas a los datos satelitales existentes, los científicos estimaron que los ríos transportaron hasta un 17 % más de agua dulce al Océano Ártico entre 1984 y 2018 de lo que se pensaba anteriormente 3 ; Se espera que SWOT refine esta estimación y permita un trabajo similar en todo el mundo.
Colin Gleason
Remolinos oceánicos
Se esperan avances similares en el mar, donde se espera que SWOT proporcione mediciones de alta resolución que permitirán a los científicos rastrear corrientes, remolinos y el flujo y reflujo de las mareas. Estos reforzarán la comprensión de la circulación del agua y mejorarán los modelos de alta resolución que pueden rastrear la transferencia de calor y dióxido de carbono desde la atmósfera en calentamiento hacia las profundidades del océano.
SWOT les dará a los científicos su primera vista en 3D de los remolinos, por ejemplo, y podrá detectar perturbaciones de alrededor de 10 kilómetros de ancho, una décima parte de la escala de las mejores mediciones disponibles actualmente, dice Morrow. Incluso estas pequeñas características son cruciales para comprender y predecir el clima, dice ella.
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Un consorcio internacional que involucra a los Estados Unidos, Francia, Australia y otros está planeando expediciones de campo en 18 sitios oceánicos alrededor del mundo el próximo año. Estos ayudarán a calibrar los datos DAFO con las mediciones in situ en una variedad de condiciones oceánicas.
“Estamos muy, muy emocionados, pero la prueba está en el pudín”, dice Morrow. “Estamos esperando a ver qué información sale”.
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