El telescopio espacial de la Nasa, James Webb, sorprende, casi semanalmente, con una nueva foto de alguna porción del Universo. Muchas veces rincones jamás vistos con tanta nitidez. El artefacto es el más potente que la ciencia humana ha construido para conocer los orígenes del cosmos. (Lea: James Webb retrató a Neptuno y a sus anillos que no les gustan las fotos)
Sin embargo, en los últimos días se conoció que uno de los instrumentos del telescopio estaría fallando, por lo que la NASA decidió pausar las observaciones del modo de espectroscopia de resolución media después de detectar un “aumento de la fricción”
Este inconveniente técnico no parece afectar en gran manera los objetivos científicos del Webb, pues hace unos días ofreció la vista más espectacular de Neptuno y sus escurridizos anillos en décadas.
Raquel Holgado, periodista científica.
La detección
El pasado 24 de agosto, los ingenieros de la NASA detectaron que un mecanismo utilizado en el espectroscopio de resolución media (MRS) del Webb experimentó una “mayor fricción” mientras se configuraba para una observación científica. En otras palabras, una rueda de rejilla, que hace posible que los científicos puedan escoger desde la Tierra entre longitudes de onda cortas, medias y largas para sus observaciones con el MRS, reportó un fallo.
La agencia espacial convocó una reunión de la junta de revisión de anomalías el 6 de septiembre para “evaluar el mejor camino a seguir”, mientras ese problema se resuelve. Por el momento todas las observaciones que necesitan de este mecanismo en particular se paralizaron.
Más detalles del mecanismo
El modo de observación MRS es parte del instrumento de infrarrojo medio del Webb (MIRI), que utiliza una cámara y un espectrógrafo para ver la luz en la parte del infrarrojo medio del espectro (longitudes de onda que son más largas de lo que pueden ver los ojos humanos y que sobrepasan las nubes de polvo espaciales).
“MIRI tiene cuatro modos de observación: imágenes, imágenes coronagráficas, espectroscopia de baja resolución y espectroscopia de resolución media. MRS es útil para observar señales de interacción de la luz y la materia, como las emisiones provenientes de moléculas y polvo en los discos de formación de planetas”, precisó Passant Rabie, periodista y divulgadora científica.
Según la NASA, el fallo en cuestión afecta a un mecanismo que funciona como una “rueda” para el modo de observación MRS, permitiendo a los científicos seleccionar entre longitudes de onda cortas, medianas y largas al realizar observaciones usando ese modo en particular.
Se espera que Webb funcione durante unos 20 años o más, por lo que es de esperar que pueda experimentar más fallos técnicos a lo largo de su viaje.
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