Al ser considerado una barrera capaz de frenar a los islamistas por muchos países, entre los que se encuentran las potencias occidentales, las críticas por la falta de democracia y las violaciones de derechos humanos solían ser limitadas.
No obstante, la nueva reelección de Ben Alí para un quinto mandato en octubre de 2009 con cerca de 90% de los votos, criticada por la oposición tunecina, llevó a Estados Unidos a expresar su “preocupación”.
Al derrocar, el 7 de noviembre de 1987, a Habib Burguiba, líder de la independencia del país en 1956, quien estaba enfermo y vivía recluído en un palacio, una amplia mayoría de tunecinos saludó una toma de poder “sin violencia ni derramamiento de sangre”, también llamada “golpe de Estado médico”.
Sus partidarios lo consideraron el “salvador” de un país que juzgaban a la deriva y recalcaron que sentó las bases de la liberalización económica y que logró desbaratar un presunto operativo armado del partido islamista Ennahda.
PRESIDENCIA VITALICIA
Al llegar al poder, Ben Alí suprimió la “presidencia vitalicia” de Burguiba y limitó a tres los posibles mandatos presidenciales.
Aplicó una política social de “solidaridad”, creando un fondo especial para los más pobres o desarrollando un sistema de seguridad social. También prosiguió políticas que procuraban favorecer la emancipación de la mujer o educativas lanzadas por Burguiba.
Junto con estas medidas, que contaron con el apoyo de una clase media cuyos ingresos mejoraban, el régimen detuvo en los años 1990 a miles de personas, opositoras de izquierda o islamistas, y controló férreamente a la prensa y los sindicatos, una política criticada por sus adversarios, muchos de ellos exiliados.
Nacido en una familia humilde de la ciudad costera de Hammam Sousse, Ben Alí se formó en la reconocida escuela militar francesa de Saint-Cyr, en las afueras de París, y en un centro de inteligencia militar en Estados Unidos.
Nombrado general rápidamente, pasó a ser ministro del Interior en los años 80, antes de ser también designado primer ministro en mayo de 1987, pocos meses antes de destituir a Burguiba.
Ben Alí afirmó querer democratizar al país “sin precipitación” y autorizó un relativo pluralismo en el Parlamento en 1994, tras lo cual organizó las primeras elecciones presidenciales pluralistas de Túnez en 1999.
La esposa del mandatario aparecía cada vez más a menudo en público junto con él, en momentos en que se acusaba a la familia política de Ben Alí de adueñarse de la economía.
En 2002, hizo votar por referéndum una reforma constitucional que le permitía volver a ser reelecto.
Hacia fines de los años 2000, organizaciones de defensa de los derechos humanos, calificaron a su régimen de autoritario, mientras que sus aliados occidentales consideraban que Ben Alí garantizaba la estabilidad en un país al que viajaban millones de turistas europeos y que seguía siendo un excelente socio de Francia, la ex potencia colonial.
Ante las crecientes manifestaciones iniciadas en diciembre pasado, Ben Alí primero intentó en vano reprimir de modo sangriento, y luego hacer promesas económicas y finalmente polítícas, antes de optar por abandonar el país.
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