El Atlantis debe aterrizar hoy en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida (sureste), exactamente 42 años después de que Neil Armstrong se convirtiera en el primer ser humano en pisar por primera vez la Luna.
Con el aterrizaje del Atlantis, previsto para las 5:56 a.m., finaliza una era de dominación de Estados Unidos en la exploración espacial humana. Hasta 2015, cuando se espera que esté listo un nuevo vehículo espacial estadounidense, los astronautas de ese país dependerán de las cápsulas rusas Soyuz para viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Ayer, horas antes del ingreso del transbordador a la atmósfera, la estación de televisión de la NASA mostró imágenes en directo del centro de control de la misión y de la Tierra vista desde el Atlantis, que se desacopló con éxito de ISS el martes.
Durante su misión de casi ocho días amarrado a la ISS, el Atlantis y sus cuatro astronautas entregaron varias toneladas de alimentos y equipos para que la estación orbital y su tripulación permanente de seis personas cuente con suministros durante un año.
A su vez, el Atlantis cargó en su bodega 2,57 toneladas de residuos y materiales usados que se encontraban en la ISS.
“Mi prioridad ahora es garantizar que el Atlantis y su tripulación lleguen a la pista de aterrizaje con toda seguridad” el jueves, explicó el ex astronauta Charles Bolden, jefe de la agencia espacial estadounidense en la CNN.
En momentos de austeridad fiscal, el presidente Barack Obama decidió poner fin al programa del transbordador espacial, 30 años después del pri-mer vuelo, el del Columbia, el 12 de abril de 1981. Cada una de las 135 misiones desde entonces han costado entre 450 y 500 millones de dólares.