El 15 de agosto de 1914, Woodrow Wilson, entonces presidente de los Estados Unidos, inauguró oficialmente el canal de Panamá, siendo el vapor ‘Ancón’ el primer barco en cruzarlo.
El camino hacia esta hazaña de la ingeniería moderna no fue sencillo. Aunque ya existían precedentes de canales artificiales, como el canal de Suez, inaugurado en 1869, ni los estadounidenses, panameños ni europeos estaban preparados para los desafíos que enfrentarían en la construcción de un canal interoceánico en las Américas. Le puede interesar: María Corina Machado no quiere nuevas elecciones en Venezuela
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Primero pasos
Según la web oficial del Canal de Panamá, la idea de construir un canal que uniera los océanos Atlántico y Pacífico surgió en el siglo XVI, cuando Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo en 1513. Al descubrir que una estrecha franja de tierra separaba los océanos, Carlos I de España impulsó los primeros intentos de construir un paso.
En 1534, Carlos I ordenó al gobernador de Panamá elaborar los planos para construir una ruta hacia el Pacífico siguiendo el río Chagres. Sin embargo, al finalizar el levantamiento del mapa, el gobernador opinó que sería imposible para cualquiera llevar a cabo tal proyecto.
El canal Francés
En 1876, la Sociedad Geográfica de París formó un comité para promover la cooperación internacional y realizar estudios en América Central para construir un canal interoceánico. Tras varios viajes al istmo, el comité, liderado por Ferdinand de Lesseps, envió al ingeniero francés Lucien Napoleón Bonaparte Wyse a Bogotá, donde negoció con el gobierno colombiano la Concesión Wyse, firmada el 20 de marzo de 1878.
A pesar de numerosos estudios e intentos en el istmo y de los esfuerzos por establecer centros de atención médica, los franceses sucumbieron ante enfermedades como la fiebre amarilla y la malaria. Los médicos de la época aún no habían descubierto la relación entre los mosquitos y la transmisión de dichas enfermedades, lo que llevó a múltiples errores que resultaron en la pérdida de muchas vidas y en un gran sufrimiento humano.
Finalmente, la Compagnie Nouvelle formó el Comité Technique en 1896 para revisar y mejorar el plan del canal. El comité trabajó de manera silenciosa y eficiente, presentando un nuevo plan en noviembre de 1898. Sin embargo, tras el escándalo de la compañía anterior, el público perdió confianza en el proyecto, lo que impidió obtener fondos a través de bonos o apoyo del gobierno francés.
Los estadounidenses toman el proyecto
Tras el asesinato de William McKinley, Theodore Roosevelt asumió la presidencia de los Estados Unidos en 1901, convencido de que un canal controlado por su país era esencial para la supremacía militar y comercial en ambos océanos, alineándose con la doctrina de Thayer Mahan sobre el poder naval.
A pesar del apoyo inicial a una ruta a través de Nicaragua, la oferta francesa de vender sus propiedades en Panamá por $40 millones de dólares hizo reconsiderar la opción a muchos estadounidenses, aunque la Cámara de Representantes seguía favoreciendo Nicaragua. Roosevelt, inicialmente en silencio, convocó a la Comisión Walker tras el voto del Senado, indicando su preferencia por la ruta panameña y logrando un informe unánime a favor de esta opción. En enero de 1902, envió el informe al Congreso, lo que llevó al senador Spooner a proponer una enmienda que autorizaba al presidente a negociar la compra de los bienes franceses y buscar un acuerdo con Colombia.
Con la ruta definida, comenzaron las negociaciones con Colombia, pero el rechazo del Tratado Herrán-Hay por parte de Colombia enfureció a Roosevelt, quien decidió apoyar la independencia de Panamá para asegurar el control del canal. Roosevelt respaldó militarmente la independencia de Panamá, enviando buques de guerra para asegurar el control del istmo y bloquear a las fuerzas colombianas. Satisfecho con su intervención, inició la construcción del canal.
Después de la independencia
Tras la creación de la nueva república en 1903, Panamá firmó el Tratado Hay-Bunau-Varilla con Estados Unidos, cediendo a este país el control perpetuo de la Zona del Canal a cambio de un pago inicial de $10 millones de dólares y un canon anual de $250,000. Aunque el acuerdo permitió la construcción y administración del canal por parte de Estados Unidos, generó tensiones entre ambos países.
En 1977, para resolver esas tensiones y recuperar la soberanía panameña, se firmaron los Tratados Torrijos-Carter. El “Tratado del Canal” estipulaba la entrega del canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999, mientras que el “Tratado de Neutralidad” garantizaba su acceso neutral para el tránsito internacional. Ese día, Estados Unidos transfirió oficialmente el control a Panamá, y desde entonces, la Autoridad del Canal de Panamá ha gestionado la vía, con múltiples expansiones que la mantienen como una de las rutas marítimas más importantes del mundo. Le puede interesar: Desmienten que Biden esté de acuerdo con nuevas elecciones en Venezuela