Una figura semejante a una gigantesca medusa luminosa despertó la curiosidad de observadores en distintos puntos de Estados Unidos durante la madrugada del martes 13 de octubre. Sobre el cielo todavía oscuro, una nube brillante se extendía como si tuviera tentáculos, en un espectáculo captado en fotografías y videos. Los reportes documentaron la estela del lanzamiento en al menos seis estados: Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Virginia y Tennessee, además de Washington, D. C.
Detrás de la escena estaba un Falcon 9 de SpaceX, que despegó a las 6:33 a. m., hora del este estadounidense, desde el Complejo de Lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral, Florida. NASA confirmó que el cohete transportaba una nave Dragon en la misión comercial de reabastecimiento número 35 de la compañía para la Estación Espacial Internacional. El despegue antes del amanecer favoreció la aparición de la llamada “medusa espacial”.
Una “medusa” de luz sorprende al cielo en EEUU de EE. UU.
El fenómeno ocurre cuando los gases expulsados por el cohete se expanden en regiones de menor presión atmosférica y reciben luz solar mientras los observadores en tierra permanecen en la oscuridad. Esa combinación convierte la estela en una nube resplandeciente. En Carolina del Norte, el meteorólogo Chris Michaels, de WRAL, explicó que el Sol, situado cerca del horizonte oriental, iluminaba el rastro mientras el cohete avanzaba hacia el noreste.
Cecilia Chirenti, investigadora vinculada al Centro Goddard de NASA y a la Universidad de Maryland, describió este mecanismo al analizar un lanzamiento anterior: el escape, compuesto principalmente por vapor de agua y dióxido de carbono, puede parecer una nube brillante por el contraste entre luz y sombra. El espectáculo tiene antecedentes: NASA documentó estelas iluminadas sobre California en 2005, 2017 y 2018, además de una “medusa espacial” sobre Florida en marzo de 2026.
Los lanzamientos también interesan a la ciencia atmosférica. Un estudio encabezado por Michael Stevens, del Laboratorio de Investigación Naval estadounidense, encontró una relación entre los despegues matutinos y la frecuencia de ciertas nubes noctilucentes, formadas por cristales de hielo a unos 80 kilómetros de altura. John McCormack, científico de Heliofísica de NASA, destacó que estos resultados ayudan a comprender sus cambios a largo plazo. Sin embargo, una estela iluminada recién expulsada por un cohete y una nube noctilucente de hielo son fenómenos distintos.
Mientras en tierra las miradas seguían el espectáculo, Dragon continuaba su viaje con más de 6.300 libras, equivalentes a unas 2,86 toneladas, de suministros, experimentos científicos y equipos, incluido el último par de nuevos paneles solares desplegables para la estación. NASA prevé su llegada el jueves 15 de octubre, alrededor de las 11:00 a. m., hora del este.
No es la primera vez
La operación de abastecimiento dejó, además, una escena extraordinaria: una estela que la luz del amanecer transformó en una medusa sobre el cielo estadounidense.
En los últimos 20 años se han documentado al menos cinco episodios de estelas luminosas similares en Estados Unidos. Entre sus antecedentes figuran los espectáculos observados sobre California y Arizona el 22 de diciembre de 2017, sobre la costa oeste el 7 de octubre de 2018 y sobre Florida el 4 de marzo de 2026. Aunque sus formas varían y su explicación científica es conocida, la majestuosidad de estas nubes sigue despertando asombro.
Las redes sociales amplifican hoy ese impacto: las fotografías y los videos permiten que una escena fugaz, observada desde determinadas regiones, llegue a espectadores de todo el mundo. Esa difusión también exige verificar la fecha y el lugar de cada grabación, pues imágenes de lanzamientos anteriores pueden volver a circular como si fueran recientes.
