Se conmemora hoy el 488° de la fundación de Cartagena, fecha y acontecimiento todavía muy controvertidos entre los eruditos.
Para algunos, la fundación no tuvo lugar el 1° de junio sino el 20 de enero. Basan esta tesis en la crónica de Juan de Castellanos, “Elegías de varones ilustres de Indias”, quien la escribió treinta años después, valiéndose de relatos verbales de testigos presenciales. Para otros, que dan crédito a Gonzalo Fernández de Oviedo, amigo de Heredia y cronista oficial de Indias, lo que hizo Pedro de Heredia en esa fecha fue ocupar, como campamento, el poblado indígena de Karmairí —o Calamar, como lo llamaron los españoles— que encontró en el último recodo de la bahía, ya nombrada de Cartagena para esas fechas, que ofrecía todas las ventajas como puerto, pero carecía de fuentes de agua dulce y pastos para criar ganado.
Por tal motivo despachó dos expediciones en busca de un lugar mejor para fundar la capital de su gobernación: una, hacia el noreste, que llegó hasta el río Magdalena, en la que él mismo participó y otra hacia el sur, hasta el río Sinú. Fernández de Oviedo fundamenta su aseveración en la carta que dirigió Heredia al Rey desde Galerazamba, informándole que como se aproximaban las lluvias, regresaría a Calamar hasta que llegara el tiempo seco.
La historiadora Carmen Gómez, discípula de Enrique Marco Dorta y profesora de Historia de América de la Universidad de Sevilla, cuya tesis doctoral se tituló Pedro de Heredia y Cartagena de Indias, asegura que Heredia no fundó, sino que decidió seguir ocupando Calamar hasta que pasaran las lluvias para continuar la búsqueda de un sitio mejor para fundar que nunca encontró. Por eso los ocupantes siguieron construyendo con las mismas técnicas indígenas, es decir, con palma y bahareque. Más aún, el gobernador Juan de Vadillo, quien vino a hacerle el juicio de residencia a Heredia, o sea, a juzgar sus acciones como gobernante, y lo reemplazó en el cargo, continuó la tarea de buscar otro lugar hasta darse por vencido. Fue entonces cuando legalizó la fundación con los protocolos reglamentarios.
El académico Miguel Camacho fue más allá al afirmar que Heredia no fundó, pues Karmairí ya había sido fundada por la tribu de los mocanáes, y que su nombre en lengua caribe significaba “territorio litoral importante”.
Sea lo que fuere, el núcleo poblacional conformado por los caribes, evolucionó hasta convertirse en la “Reina del Caribe” y después, en la abanderada de la independencia de nuestra patria. Heredia tuvo el buen tino de valorar las ventajas de su bahía, razón de ser de su existencia.
*Presidente de la Academia de la Historia de Cartagena.