El municipio bolivarense de El Carmen de Bolívar contaba en 1965 con dos cines, según el Departamento Nacional de Estadística. Un teatro era el ‘Santa Fe’, con un aforo de 987 sillas, y en aquel año habían proyectado 360 películas. El otro era el ‘Teatro Central’, que contaba con 600 sillas, y para entonces se habían presentado 312 películas. Datos que dan cuenta de la experiencia social del cine en El Carmen y su incidencia en el gusto popular, el vuelco de las costumbres, la actualización de la moda y la llegada de nuevas sensibilidades.
Hay noticia de un tercer teatro, ‘El Mercedes’, propiedad de Juancho Bobadilla, donde alguna vez se presentó la película mexicana ‘Hombres de mar’ (1938), dirigida por Chano Urueta, y muy recordada porque en su banda sonora aparece el bellísimo bolero ‘Vereda Tropical’, del compositor Gonzalo Curiel. En aquel entonces, la invención del cine sonoro se expandía por el mundo entero, y en virtud de ello apareció un dilema económico relativo al idioma de las películas, pues, en su mayoría eran en inglés, y el público reclamaba cine en idioma local.
Allí es cuando en Hollywood se filmaron versiones en español de sus películas más exitosas. La estrategia consistió en filmar de día las películas en inglés, y en los mismos estudios, se filmaban en la noche las películas en español. Este experimento se conoce como el cine hispano de Hollywood, cuyo período duró poco, entre 1928 y 1933, toda vez que el cine argentino, y después el mexicano, le ganaron el pulso.
Además, aparecieron varias revistas de actualidad noticiosa, como ‘El Mensajero Paramount’, publicada en español, para promocionar la cartelera de tales películas, muchas de las cuales, eran dobladas del inglés a nuestro idioma o subtituladas. En su versión de febrero de 1938 (Vol. XXXIII, N. 2, p. 13) se publica a doble página la noticia: ‘Notable difusión del cine en Colombia’, donde aparecen fotografías de fachadas de teatros, y de sus dueños, en ciudades intermedias y pueblos, donde destacan: Manizales, Río Sucio, Palmira, Pereira, Pasto y El Carmen de Bolívar.
Allí aparecen las fotografías de la fachada del Teatro Central y de su dueño fundador José F. Turbay. Se trató de un salón de cine instalado en una casona de arquitectura vernácula, de dos pisos y situada en el centro del pueblo. En un pequeño cartel, en la puerta de acceso, se anuncia la película ‘Almas en el mar’ (1937), de Henry Hathaway, con Gary Cooper, uno de los galanes más famosos, y se puede ver en Youtube.
Heredaron el Teatro Central los hermanos Domingo y José Turbay. El primero de ellos, ‘Mingo’ Turbay, era tan popular como cualquier artista de cine mexicano, y juntos consolidaron el teatro como centro social y cultural, lo que explica lo registrado por el DANE: no solo ampliaron el aforo, sino que en 1965 presentaban casi una película diaria.