Hace 40 años Sonia Mena dejó atrás la Costa pacífica de su natal Chocó para radicarse en el Caribe, en Cartagena de Indias, la ciudad que la acogió con tan solo 17 años. Lea aquí: Estos fueron los seleccionados para el Festival del Frito Cartagenero 2023
Empezó trabajando en una tienda y duró en ella un largo tiempo, hasta que una amiga llamada Selima le propuso poner una mesa de fritos.
“‘Yo no voy a vender fritos, no sé hacerlos’, le dije y me insistió. Respondió: ‘Yo te los hago y tú los vendes. Cuando comiences a ganar plata te vas a acordar que te dije que pusieras la mesa’... y así fue”, comentó Sonia entre risas mientras habilidosamente maniobraba la masa para hacer una arepa de huevo en el XXXIX Festival del Frito Cartagenero.
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Aprendió a hacer fritos viendo a Selima y ¡se volvió experta! Para 1998, cinco años después de haber puesto su negocio, participó por primera vez en el Festival del Frito, el cual aún no se celebraba en Chambacú, sino en la Avenida del Lago. Lea también: Video: lo que debe saber del Festival del Frito 2023
Recuerda que en ese entonces participó en el concurso de la arepa de huevo más grande, en el cual quedó de segundo lugar.
“¡Le eché 16 huevos, parecía una torta! No gané porque no se trataba de la arepa más bonita, sino la más grande y mi compañera ganadora tenía un caldero enorme, pero la clientela la disfrutó y, precisamente, la dividí y la repartí como un pudín. (...) Fue una experiencia hermosa”, contó la chocoana, que hoy tiene 56 años.
Esa vez no ganó, pero a la señora Mena le esperaban muchas victorias. Hace unos días que llegué a la Mesa 2 del festival, donde se encuentra ubicada, precisó que ha ganado 14 veces consecutivas en este evento organizado por el Instituto de Patrimonio y Cultura de Cartagena.
La primera vez ganó con la carimañola, después con la arepa de huevo y luego con la empanada de carne, la arepa dulce... Tan bien se le daba la cocina a doña Sonia que hace cuatro años, de acuerdo con su relato, la nombraron “matrona de matronas”, pues acertó en todas las categorías y los jurados se lo hicieron saber. Le puede interesar: ¡También subieron! Así quedaron los precios del Festival del Frito 2023
La cocinera explicó: “Ese año me llevé el premio de las dos arepas, la dulce y la de huevo, pero el jurado le había dado el ‘sí’ a mis fritos en las demás categorías también. (...) Me felicitaron y más tarde me dijeron que no podían darme todos los premios, así que me dieron ese reconocimiento por ‘mis fritos excelentes’”.
La mujer asegura que el reconocimiento que ha ganado a lo largo de los años, y sobre todo en esa edición del festival, es lo que le ha dado para vivir a ella y a su familia, porque incluso en uno de los momentos más críticos como lo fue la pandemia, su negocio no cerró, se adaptó al cambio y le avisó a los clientes que empezaría a enviar los fritos a domicilio.
Que el negocio haya sobrevivido a la pandemia llena de regocijo a la chocoana-cartagenera, como se denomina a sí misma, y expresó lo agradecida que se encuentra con Dios por ello y también con su clientela, por haber confiado en ella. Siga leyendo: En fotos: cartageneros disfrutan el Festival del Frito 2023
En esta edición número 39 del Festival del Frito Cartagenero, por su puesto que le encantaría ganarse otro reconocimiento en cualquier categoría, pero más allá de eso, Sonia espera recaudar lo suficiente para terminar la cocina de su negocio, la cual se encuentra en el barrio Olaya Herrera, sector 11 de Noviembre, donde vive.
Además, espera que le alcance para arreglar una pared de su vivienda que está rajada y poner una columna que hace falta.
Pero pese a todos estos problemas y calamidades que surgen en el diario vivir, Mena asegura ser una mujer feliz, una mujer feliz en la cocina. Le recomendamos leer: Ganadoras del Festival del Frito Cartagenero 2022
Momentos como uno que vivió en la feria gastronómica Sabor Barranquilla logran mantener viva la pasión de Sonia y la motivan a continuar en su ocupación:
“En 2017 la Gobernación nos invitó a mí y a una señora de Palenque a representar a Bolívar”, indicó la matrona.
Y añadió: “Estando en el evento surtí mi mesa y llegaron muchas personas a comer. Entre el tumulto de gente apareció un niño, de dónde salió no sé, el punto es que ese niño comía y comía, hasta que me dijo ‘Señora, que Dios bendiga sus manos, estos fritos están muy ricos’”. Lea: Festival del Frito 2022 dejó un buen balance: 380 millones en ventas
Mientras la arepa de huevo que me preparaba ya iba cogiendo forma, Sonia no sabía cómo describir lo mucho que la llenaron las palabras de ese pequeño en aquel momento, simplemente le agradeció a Dios mientras se dirigía al caldero con aceite hirviendo para echar el frito.
Pero no solo sabe hacer estas frituras típicas del Caribe, la también virreina del Festival del Pastel asegura que cocina de todo, y espera continuar haciéndolo por muchos años más, llenando los corazones de los colombianos con su sazón “hasta que el Señor me lo permita”.
Sonia me preparó una deliciosa arepa de huevo mientras me contaba sus anécdotas, se trataba de uno de sus fritos innovadores, el que más se ha vendido en su mesa: ‘El beso de la negra’. Frente al particular nombre, no supo darme una explicación de por qué se llama así, simplemente se le ocurrió y quiso bautizarla de esa manera.
“Tiene cerdo, carne de res, pechuguita de pollo, jamón, chorizo y amor”, dijo mientras señalaba el recipiente en el que tenía esta mezcla de carnes. “Hay otra que se llama la tractomula. Es de gallina criolla, con carne desmechada, jamón y chorizo”, continuó.
De hecho, confesó que de esa forma llama a sus ayudantes, ‘Las tractomulas’, pues son mujeres que “trabajan a toda máquina”.
Finalmente, y dejando en evidencia que no olvida sus raíces, expuso su última arepa de huevo innovadora: “‘El arrechón’ trae variedad de mariscos de la región, nace de un plato típico del Pacífico que lleva este mismo nombre, se trata de un arroz de mariscos. Yo hago la misma preparación, pero en vez de arroz le agrego huevos”.