19 de diciembre, 1903: los hermanos Wilbur y Orville Wright realizan el primer vuelo de un avión, recorriendo 37 metros en 12 segundos. 21 de mayo, 1927: el piloto estadounidense Charles Lindberg arriba a París luego de completar el primer vuelo trasatlántico en la historia, partiendo desde Nueva York y recorriendo unos 5.800 kilómetros. 14 de octubre, 1947: el general de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Chuck Yeager, rompe la barrera del sonido al alcanzar Mach 2.44.
Estos son algunos de los más importantes acontecimientos en la historia de la aviación, mostrando el rápido desarrollo que ha tenido a través de los años y cómo la ambición de algunos puede llevar a las personas a cumplir sueños. Junto con la hazaña de su padre de bajar hasta la parte más profunda del Océano, Bertrand Piccard tuvo inspiración suficiente para sacar adelante los suyos.
Y cómo no hacerlo, si por otro lado su abuelo Auguste Piccard inventó la cabina presurizada y, en 1931, fue el primer hombre en ascender hasta la estratosfera y ser el primero en ver la curvatura de la tierra. Por si fuera poco, el hermano gemelo de Auguste, Jean Piccard, construyó el primer balón estratosférico de Estados Unidos y fue además inspiración para el personaje de Jean-Luc Picard, capitán de la Enterprise.
Así, el linaje del cual desciende Bertrand Piccard es explicación suficiente para el impulso que carga tras de sí, convirtiéndose no solo en piloto, sino también en médico y psiquiatra. Con este perfil, y luego de completar una vuelta al mundo en un globo aerostático, funda Solar Impulse en 1999.
Nuevo Aire
El primer paso a dar por Piccard y Brian Jones, su compañero en el Breitling Orbiter 3, fue conocer el estado de la investigación solar y comenzar a formar un equipo con especialistas en aviación solar. Por un lado incluyeron la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne para realizar un estudio sobre la viabilidad de un vuelo solar tripulado alrededor del mundo, y por otro al ingeniero y piloto de guerra André Borschberg, para encargarse del manejo y administración del proyecto.
El 29 de junio de 2004, se funda oficialmente la compañía Solar Impulse SA, y luego de reunir un grupo clave de ingenieros, socios, patrocinadores e inversores, en noviembre de 2004 Solar Impulse finalizó su primer prototipo. Llamado el HB-SIA, esta aeronave cuenta con una envergadura de alas de 63 metros (igual que un Boeing 747), un peso de 1.600 kg y una estudiada aerodinámica.
El HB-SIA tiene altura de vuelo de apenas 8.500 metros para evitar la necesidad de una cabina presurizada que agregaría peso innecesario. Lo mismo ocurre con el panel de instrumentos básico, todo conjugándose para mejorar rendimiento, control y eficiencia. Además, está hecho en fibra de carbono y cuenta con 12.000 celdas solares que proveen de energía renovable a cuatro motores eléctricos de 10 caballos de fuerza cada uno.
El 7 de abril de 2010, luego de siete años de investigación, planeación y desarrollo, el primer prototipo emprendió su primer vuelo desde el aeródromo Payerne, en Suiza, ante miles de espectadores. El vuelo duró 87 minutos a una altura de 1.600 metros. Dos semanas después, André Borschberg tuvo su primer turno al mando de la aeronave.
Haciendo historia
Finalmente había llegado la hora de la verdad, y la primera prueba vital para Solar Impulse sería un vuelo nocturno sin utilizar combustible, un vuelo que para validarse debería durar al menos 24 horas. Así que con Borschberg tras los controles, y sobrevolando Suiza, el vuelo del HB-SIA duró 26 horas, 10 minutos y 19 segundos. ¡Éxito total!
A este importante vuelo le siguieron el primer vuelo internacional entre Bruselas y París, y luego el primer vuelo intercontinental, entre Europa y África. Además, varios vuelos de demostración en eventos en varios países y ferias europeas han hecho parte del proyecto de Solar Impulse como promotor de energías limpias y renovables.
Al cierre de esta edición, el HB-SIA completaba un vuelo a través de Estados Unidos como parte de una recreación de los más importantes hitos en la historia de la aviación, incluyendo también el primer vuelo trasatlántico.
Pero la más importante prueba, y la que dio el impulso inicial a este ambicioso proyecto, será el de darle la vuelta al mundo. Planeado para comenzar en 2014, un segundo prototipo denominado HB-SIB se preparará para etapas de días enteros durante los cuales Bertrand Piccard y André Borschberg esperan completar un lento pero seguro vuelo alrededor del mundo sin utilizar combustibles fósiles y sin emitir emisión alguna.
EQUIPO DE PRIMERA
Solar Impulse es el proyecto fundado por el médico, psiquiatra y aeronauta Bertrand Piccard (izquierda), quien además goza con la mención de haber sido el primer hombre en darle la vuelta al mundo en globo sin parar; Piccard también es el director ejecutivo. A su lado está el ingeniero y egresado de ciencia de administración André Borschberg (derecha), quien también es piloto de aviones de guerra, y piloto de avión y helicóptero; Borschberg es el presidente de Solar Impulse.
SOCIOS VITALES
Los principales socios para que Solar Impulse pueda realizar sus metas son la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, la European Space Agency y Dassault Aviation. La primera se encarga de investigaciones en estructuras ultra livianas, interfaz entre hombre y máquina, y manejo de cadenas de energía. La segunda aporta su experiencia en baterías y celdas solares, sistemas de manejo de energía y construcción de materiales livianos. La última se encarga de nada más y nada menos que el diseño, probando controles y confiabilidad de los sistemas a bordo.
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