A Daniel Chico Pérez lo conocen en La Quinta y en buena parte de Cartagena por su energía. Tiene mucha, y siempre está haciendo algo: organizando una carrera, guiando un tour, pintando una pared o atendiendo en su restaurante de Manga. Es de esos jóvenes que siempre le dicen sí al optimismo, y que parece tener el día estirado; no se conforma con mirar cómo la ciudad se mueve, sino que decide siempre hacer algo para ‘moverla’. Literal.
Nació y creció en ese barrio cartagenero donde las calles guardan una extensa memoria de generaciones enteras. “La Quinta representa lo que es ser cartagenero”, dice orgulloso. “Aquí todavía se conservan las tradiciones que nos identifican y nos hacen diferentes del resto del mundo”.
Pero no siempre tuvo claro que su destino sería convertirse en gestor cultural y promotor del turismo popular. Durante años ayudó a su padre realizando labores de carga y descarga en un camión de transporte de mercancías. Aprendió el valor del trabajo, pero también el peso de las dificultades: su papá enfermó, su abuela —quien fue su guía y ejemplo de fortaleza— perdió la vista y luego falleció. En medio de ese duelo, Daniel se refugió en la universidad y se encaminó hacia el turismo. “Yo sentía que había algo más. Que mi barrio podía ofrecer mucho más que prejuicios”, recuerda.
Correr para transformar
De ese impulso nació Heroicos Running Club, un movimiento deportivo que hoy reúne a más de cinco mil personas y que tiene como base las calles de La Quinta. La idea, cuenta Daniel, era llevar el running —ese deporte que parecía exclusivo de las zonas turísticas o residenciales— a los barrios populares.
“Vi que nadie lo hacía en estos sectores y pensé que era el momento de hacerlo aquí, donde nací. Quería que la gente conociera este lugar de otra manera: como un punto seguro, alegre, deportivo”, explica.
Al principio pocos se atrevían a ir. Muchos lo consideraban un barrio peligroso. Pero con el tiempo, la constancia venció el miedo. Hoy, cada quince días, las calles se llenan de corredores, música y colores. “La gente viene, graba, corre, se divierte. Nunca hemos tenido un solo problema de seguridad. Este barrio cambió, y la gente también cambió su forma de verlo”, dice Daniel.
El club ofrece rutas distintas, como el cerro de La Popa, donde los corredores suben hasta el punto más alto de Cartagena. Además de un espacio deportivo gratuito, Heroicos Running Club es una experiencia social, turística y cultural que se ha desplazado hacia otros sectores como Blas de Lezo, Bruselas, Amberes y Parque Heredia. Nadie paga por correr. Corren para sentirse vivos, para olvidar el estrés.
El día que La Quinta se volvió viral
El 11 de enero de 2024, La Quinta despertó con cámaras, gritos y una multitud inesperada. El streamer estadounidense IShowSpeed, con millones de seguidores en Internet y amistades con futbolistas como Cristiano Ronaldo y Neymar, había llegado al barrio. Daniel fue el puente. Todo empezó con una cadena de contactos que lo alcanzó casi por casualidad. “Un amigo en Miami me llamó y me dijo que alguien famoso quería conocer una zona popular. Yo no sabía quién era. Luego me enteré de que se trataba de Speed. Le organicé una ruta y durante cuatro días trabajamos con su equipo de seguridad y logística”, recuerda.
El resultado fue una escena que dio la vuelta al mundo: Speed bailando champeta, jugando fútbol en la mitad de la calle y abrazando a los vecinos, mientras Daniel lo guiaba por los callejones donde él creció. “Entró a mi casa, recorrió el barrio y conoció nuestra cultura de cerca. Fue algo muy lindo, porque mostró que aquí también hay historias buenas que contar”, dice.
Las redes hicieron el resto. En pocas horas, los videos alcanzaron millones de reproducciones. La Quinta se volvió tendencia. “De repente todo el mundo hablaba de nosotros”, recuerda Daniel. “Yo quise transformar esa visibilidad en algo positivo para el barrio”, afirma.
Del asfalto al turismo
Con esta experiencia, Daniel decidió unir sus dos pasiones: el deporte y el turismo. Así nació su proyecto de turismo deportivo comunitario, que invita a locales y extranjeros a conocer Cartagena desde sus barrios, no solo desde las murallas. “La idea es que los turistas vengan, corran por las calles, escuchen la historia del barrio, vean las casas coloniales, conozcan a la gente. Es otra manera de mostrar quiénes somos”, explica. Con su equipo diseñó recorridos guiados que incluyen datos curiosos: La Quinta es el barrio con más coronas de reinados populares de la ciudad y cuna de uno de los primeros DJs de dancehall en Cartagena. Además, junto a los vecinos, lideró un proceso de embellecimiento urbano: pintaron murales, banderas y fachadas. “Queremos llenar el barrio de color y alegría. Que la gente venga y diga: ‘aquí hay vida, aquí hay cultura, aquí hay esfuerzo’”.
El legado de Eunice
Cuando le preguntan de dónde saca tanta fuerza, Daniel sonríe y menciona a su abuela Eunice, enfermera del Hospital Universitario y mujer de carácter alegre que, aun perdiendo la vista, cocinaba y se movía por su casa sin ayuda. De ella aprendió que no hay límites, que la vida hay que vivirla con optimismo. Sus consejos lo siguen guiando. De Eunice heredó la resiliencia y la convicción de que el barrio no define a las personas, sino que las inspira. “Mi familia siempre fue muy respetada aquí. Mi abuela, mis padres, mis vecinos. Todos me enseñaron a ser agradecido y a querer lo mío”, añade.
Una Cartagena que corre desde los barrios
Para Daniel, el verdadero turismo no está solo en las playas ni en las murallas. “Cartagena también es el que trabaja bajo el sol, el que baila champeta, el que se toma su sopa bien cargada. Eso somos, y eso hay que mostrarlo al mundo”, dice con orgullo. Su sueño es que la ciudad entienda que la periferia también es patrimonio. Que el turista que llega a las murallas se anime a cruzar a los barrios, a conocer su gente y su historia. “El centro es hermoso, pero el alma de Cartagena está en sus barrios”, asegura, poco antes de dar la partida para el recorrido ‘Desafío de La Popa’, mientras el sol cae y una nueva aventura se aproxima cuesta arriba.